"עלינו להמשיך בתהליך הפוליטי המוביל לכינון ממשלה זמנית לעירק בחודש הבא, ולבחירות כלליות במדינה בשנה הבאה", אמר היום (יום ג', 18.5.04) ראש המינהל האזרחי האמריקני בעירק, פול ברמר, בהספד שנשא על קברו של עז א-דין סלים, נשיא המועצה השלטת הזמנית בעירק. סלים נרצח אתמול בפיצוץ מכונית תופת נהוגה בידי מחבל מתאבד.
"עז א-דין סלים הקריב את חייו למען עירק דמוקרטית, ואנו נכבד את זכרו בכך שלא נרפה מהמשימה", אמר ברמר, והוסיף "בשם ממשלת ארה"ב וחברות הקואליציה אני מבקש להביע את תנחומי למשפחתו של סלים, לחבריו ולעירק אותה כל כך אהב".
סלים, מנהיג מפלגת הדעווה השיעית מי שנחשב אחד הגורמים המתונים במועצה הזמנית נהרג אתמול בבוקר סמוך למחסום במרכז בגדד, בפיצוץ מכונית תופת נהוגה בידי מחבל מתאבד. כתוצאה מהפיצוץ, נמסר, נהרגו שישה מקומיים נוספים. הוא נכנס לתפקידו כנשיא המועצה לפני שבועיים בלבד.
מותו של סלים המם את הקואליציה, המונהגת על-ידי ארה"ב, אך פקידים בכירים בבגדד אמרו כי ארה"ב נחושה להעביר את השלטון בעירק לממשלה עירקית זמנית עד ה-30 ביוני, כמתוכנן.
ימים של אש בעירק בתוך כך, בודק הצבא האמריקני את פגז הארטילריה שנמצא אתמול בעירק, המכיל ככל הנראה חומרי מוצא להכנת גז העצבים הקטלני סרין. בריגדיר-גנרל (מקביל לדרגת תא"ל בצה"ל) מרק קימיט, דובר הצבא האמריקני בבגדד, אמר ששני חיילים אמריקנים הופנו לטיפול לאחר שהתעורר חשד כי נחשפו לסרין כאשר הפגז, שהוטמן בתוך מטען חבלה, התפוצץ לפני שהכוח האמריקני הספיק לנטרל אותו.
מאז כיבוש עירק בידי כוחות הקואליציה במרס 2003, לא נמצא במדינה "האקדח המעשן" המיוחל. על-אף מאמציהם, לא הצליחו האמריקנים לאתר בעירק נשק אסור בשימוש - נשק כימי, ביולוגי וטילים ארוכי טווח - שהימצאותו, לכאורה, בידי סדאם חוסיין תוך הפרת החלטות מועצת הביטחון שימשה כעילה לפלישה האמריקנית. כעת, כאמור, טוענים האמריקנים כי פגז הארטילריה בקוטר 155 מ"מ שהתפוצץ אתמול סמוך לאנשיהם מכיל רכיבי סרין.
הפגז, מדווחים האמריקנים, הכיל שני סוגי כימיקלים, המיועדים להתמזג זה בזה עם ביצוע הירי, ולהפוך לגז העצבים. לדברי קימיט, קיים ספק בנוגע לשאלה האם מי שהכין את המטען שכלל בתוכו את הפגז ידע בכלל שמדובר בפגז "כימי". הוא ציין, כי בחיילים ששהו במקום נמצאו עקבות קלושים של חשיפה לסרין. הם קיבלו טיפול רפואי ושוחררו.
פקיד בפנטגון אמר לרשת סי.אן.אן כי בדיקה ראשונית, שנערכה בשטח, העלתה ממצאים התומכים בהשערה שמדובר בפגז כימי. עם זאת, בדיקה מקיפה יותר של הפגז טרם נערכה, ורק לאחריה ניתן יהיה לדעת בוודאות אם אכן מדובר בפגז מסוג זה.
מקורות צבאיים אמריקנים מסרו כי בקרבות שהתחוללו אתמול בעירק נהרגו 4 מחיילי הקואליציה - שלושה מתוכם אמריקנים - ולפחות 50 עירקים. הקרבות הקשים ביותר התחוללו בדרום המדינה. מטוסים של כוחות הקואליציה הפציצו מטרות בעיר נאסריה, לאחר שכוח איטלקי שהחזיק במרכז העיר פינה את עמדותיו במהלך הלילה שבין יום א' ליום ב'. כמו כן הפציצו מטוסי הקואליציה משאיות שהגיעו לעיר, ושלפי החשד הובלו בהן אמצעי לחימה לכוחותיו של המנהיג השיעי המורד מוקתדא א-סאדר, "צבא המהדי". דובר הצבא האמריקני בבגדד אמר, שבקרבות בנאסריה נהרג חייל אמריקני ושבעה נפצעו. לדבריו, 20 לוחמים עירקים נהרגו בהפצצות על העיר.
שני חיילי מארינס נהרגו אתמול בקרבות באזור אל ענבר, מערבית לבגדד. בקרב שהתחולל דרומית לעיר נהרג חייל אמריקני נוסף, מדיביזית השריון הראשונה של צבא ארה"ב.
כוחות הקואליציה ניהלו אתמול קרבות עם אנשי א-סאדר גם בערים נג'ף וכרבלא, המקודשות לשיעים. האמריקנים סבורים כי א-סאדר עצמו מסתתר באחת משתי הערים. להערכת מפקדי כוח המשלוח הפולני באזור, נהרגו בקרבות בכרבלא כ-30 מנאמניו של א-סאדר.
בעיר נג'ף, אמר דובר צבא ארה"ב, הוציאו אתמול אנשי א-סאדר לפועל שלוש מתקפות על תחנות משטרה עירקיות, בהן נעשה שימוש במרגמות, ררנ"טים ונשקים אישיים. לדבריו, בהתקפות אלה נהרג שוטר עירקי אחד.
