אזרחי זימבבואה שכחו לימים אחדים את השנאה וההסתה כנגד המיעוט הלבן במדינה, וחגגו בהתרגשות רבה את זכייתה של השחיינית הלבנה, קירסטי קובנטרי, בשלוש מדליות אולימפיות בבריכת השחייה באתונה.
קובנטרי (20) התאמנה בשלוש השנים האחרונות בארה"ב, אך ייצגה באולימפיאדה את מולדתה. היו אלה המדליות הראשונות של זימבבואה מאז ניצחונה של נבחרת ההוקי הלאומית בזהב באולימפיאדת מוסקבה 1980, שהוחרמה בידי מרבית נבחרות ההוקי הבולטות.
קובנטרי נענתה לבקשת ממשלת זימבבואה והגיעה לביקור קצר במולדתה. עשרות רקדניות לבושות חצאיות קש ועורות בעלי חיים קיבלו את הגיבורה בשדה התעופה. אלפי מעריצים נשאו שלטים: 'נערת הזהב שלנו', 'הגיבורה שלנו'.
נשיא זיבבואה, רוברט מוגאבה, שניהל בשנים האחרונות קמפיין שנאה נגד הלבנים והאשימם בהשתלטות על הבנקים ובתמיכה באופוזיציה, קיבל בהתרגשות את השחיינית ואמר לה: "עשית אותנו גאים. כל הכבוד נערת הזהב. הלוואי שאלוהים ישמור עלייך תמיד, כי את איתנו ואנחנו יחד".
מוגאבה העניק לקובנטרי דרכון דיפלומטי ו-50 אלף דולר "דמי כיס", להמשך לימודיה בארה"ב.
ראש המשלחת האולימפית של זימבבואה אמר עם הגיעו לשדה התעופה: "דמעות של אושר זלגו כשההמנון הלאומי שלנו נוגן וכשהדגל של זימבבואה עלה לראש התורן. זה לא קרה לנו אף פעם. קובנטרי היא האוצר הלאומי שלנו".
