כשרוב הילדים צופים לפני השינה בקרבות דמיוניים בסרטי אנימציה או בכוכבי הפופ החשופים שבערוץ MTV, סיפורי אגדות נשמעים להורים רבים משעממים, אך חוקרים מזהירים כי גם סיפורי אגדות רבים יש להקריא לילד בזהירות רבה.
"הבעיה היא יופי. סיפורי מעשיות שעדיין נקראים על-ידי מיליוני ילדים, מעבירים את המסר כי משתלם להיות יפה", אומרת הסוציולוגית ליז גראוארהולז מאוניברסיטת פורדו שבארצות הברית. גראוארהולז רתמה אליה את פרופ' לורי בייקר-ספרי, מאוניברסיטת אילינוי, כדי לקבוע כיצד מוצג מושג היופי בסיפורי האגדות הקלאסיים של האחים גרים, שהופיעו לראשונה בארצות הברית בשנת 1857.
"חשוב להבין את המסר שהילדים מקבלים לגבי תפקידי המינים המסורתיים במיוחד במהלך הזמן בו נשים מעודדות לעצמאות ומסתמכות על מוחן ולא על יופיין", אמרה גראוארהולז.
במחקר שבחן את 168 סיפורי המעשיות של האחים גרים, הגיעו החוקרות למסקנה כי רוב הסיפורים 'ששרדו' עד היום מאופיינים בדמויות של נסיכות צעירות ויפות כמו סינדרלה, שלגיה והיפיפייה הנרדמת. הבדיקה העלתה, כי 94% מסיפורי המעשיות של האחים גרים הדגישו את ההופעה החיצונית, במיוחד זו של נשים.
"העובדה כי אגדות אינן נכתבות בדרך כלל על נערות ונשים משוחררות אינה רעיון חדש. מאז שנות ה-70 מבקרים חברתיים ופמניסטיות כמו אליסון לורי, אנדראה דבורקין וסוזן ברונמילר הביאו זאת לתשומת ליבנו. אך המחקר החדש מגלה לנו יותר: יופי מוכר - אפילו אם המוצר הוא אגדת ילדים".
האגדות שהפכו לפופולריות ביותר במושגים של מספר הוצאות לאור, מספר תרגומים רב, סרטי קולנוע או באמצעי תקשורת אחרים הן אלו שמדגישות בצורה החזקה ביותר את נושא היופי הנשי. "הממצאים החדשים מצביעים על מערכת יחסים ישירה בין מספר האזכורים ליופי הנשי בספר ובין מספר העותקים של הספר בארצות הברית", מסבירה בייקר-ספרי. לדוגמא, 'סינדרלה' יצא לאור במספר הרב ביותר של גרסאות וסרטים (332) ומכיל את המספר הגבוה ביותר של האזכורים לגבי הופעתה החיצונית הנשית של הגיבורה (114)", כך עלה מן המחקר שפורסם בעיתון 'מין וחברה'.
"הפופולריות של האגדות מעידה רבות על ערכי החברה שלנו", אומרת בייקר-ספרי. "אגדות אלו מחזקות את המסר לילדים כי משיכה פיסית היא נכס חשוב שנשים צריכות לשאוף אליו ולתחזק אותו". "רוב ההורים, כמובן, רוצים כי ילדיהם יבינו שבנות ובנים כיום יכולים להצליח על-ידי כך שיהיו נבונים, מוסריים ובעזרת עבודה קשה; הם אינם צריכים להיות יפים או לחפש אחר הנסיך והנסיכה".
לדברי ג'ק זיפס, פרופ' גרמני מאוניברסיטת מינסוטה המפורסם בתרגומיו לאגדות ילדים, תהיה זו טעות לסלק את האגדות. ביאור מדוייק ונכון - ולא רק של מילים כמו "יופי" הוא חשוב ביותר.
שאלת היופי בסיפורי האחים גרים ובסיפורי מעשיות אחרים מהמאה ה-19 אינם מסתכמת ביופי חיצוני בלבד לדבריו. "כשבסיפור של האחים גרים צויין כי אשה יפה, המשמעות היא כי היא בעלת יופי פנימי - טובה, ישרה, חרוצה, רחמנית וכנה. אלו חלק מהסיבות מדוע אסור שהגיבורות הנשיות שלהן שיעלמו".
זיפס מציין גם, כי סיפורי המעשיות של האחים גרים מעלים שאלות בסיסיות חשובות לגבי תחרות בין אחים, נטישה של ילד ומאבק במעמד חברתי שעדיין רלוונטים גם כיום. לדוגמא עמי ותמי, שנכתב בשנת 1812, הוא סיפור על אב ואם חורגת שנטשו את שני ילדיהם.
בייקר-ספרי אינה חולקת על כך שאגדות עדיין רלוונטיות. למעשה, היא נהניית מכך שהן לעיתים קרובות מסתמכות בצורה פשטנית על מסרים חיוביים לילדים, והן אפילו יכולות להציע תקווה למבוגרים. "כשדיסני הפיק את 'שלגיה' בשנים של השפל הגדול בארצות הברית כשאנשים לא יכלו להרשות לעצמם לאכול, הם קנו כרטיסים כדי לראות אותו", היא מציינת. הסמליות בסיפורי המעשיות בהחלט מהדהדת אצל רובנו. האגדות מעבירות מסר טיפוסי "הרצון הטוב מנצח".
"הורים אינם צריכים לזרוק את ספרי האגדות", אומרת בייקר-ספרי. "מה שאני באמת רוצה זה שהורים, ואנשים אחרים המטפלים בילדים, ישוחחו עם הילדים כשהם מקריאים להם. אל תפטרו מסיפורי המעשיות, אבל הביאו את ילדיכם לכך שיחשבו".
בייקר-ספרי וזיפס מציעים מספר דרכים לקריאה מהנה ובריאה של סיפורי המעשיות:
- אל תאסרו על ילדיכם לקרוא סיפורי מעשיות. הדבר דומה לאיסור על אכילת סוכריות. אם ילדים לא יקראו בהם בבית הם יעשו זאת בבית הספר או בביתם של חברים.
- פתחו בדו שיח. שאלו שאלות לאחר שצפיתם בסרט או קראתם את הספר - במיוחד שאלות הקשורות ישירות לתיאור היופי הנשי או מסרים אחרים שאתם מעוניינים שיחשבו עליהם, לדוגמה: מה אתם חושבים שהנסיך אהב בסינדרלה מעבר למראה החיצוני שלה? מה אתם חושבים שסינדרלה אהבה בנסיך? חשוב שיחשבו בביקורתיות, זה המפתח. שאלו שאלות שיגרמו להם לחשוב.
- שתפו ילדים בוגרים יותר שישכתבו את העלילה. הם יכולים לשנות את השחקן הראשי כך שהוא או היא טובים וחכמים אך לא בהכרח יפים.
- בקשו מהם לכתוב סיפור בו סינדרלה מחליטה שלא להנשא לנסיך. זה יגרום להם לחשוב על אפשרויות אחרות.
- הציעו להם לצפות בסרטים יותר מעניינים ומתקדמים. חלק מסיפורי המעשיות המודרניים עדיין מציעים את המסר הפשטני של הטוב נגד הרע אך לא בעזרת סטראוטיפים מיניים.