חוקרים טוענים כי זיהו את תא הרצפטור במוח האחראי להתמכרות לניקוטין, על-ידי כך שהשתמשו בעכברים ששונו מבחינה גנטית. ממצאי המחקר יובילו אולי לייצור תרופות חדשות שיסייעו לאנשים להפטר מההרגל המגונה.
החוקרים, מאוניברסיטת קולרדו, ארה"ב, קבעו כי כאשר רצפטורים בעלי "יחידת משנה" מסויימת הידועה כ-'אלפא4' מופעלים על-ידי ניקוטין, הדבר עלול לגרום לאירועים הקשורים להתמכרות, כמו תגובה של הנאה, רגישות וסובלנות למנות חוזרות ונשנות של ניקוטין.
החוקרים גילו כי עכברים הפכו רגישים ביותר לניקוטין לאחר שגן מסויים 'הופעל'. לאחר שנחשפו לניקוטין, דיווחו החוקרים כי העכברים הראו סימנים של התמכרות, מה שסיפק לחוקרים הוכחה לדרך בה פועלת למעשה ההתמכרות.
נוירוטרנסמיטר (מעביר כימי בין עצבי, י.ג.) כמו האצטילכולין הוא שמאפשר לדחפים עצביים לעבור בין שני תאי עצבים במוח הנקראים סינפסה (אזור מפגש של תאי עצבים). פעולה זו מובילה לייצור דופמין - חומר המשפיע על ההנאה. כשהתהליך מסתיים, האצטילכולין 'נשבר' על-ידי אנזים הנקרא אצטילכולינסטרסה.
לדברי החוקרים הניקוטין מחקה את האצטילכולין, אך אינו 'נשבר' על-ידי האצטילכולינסטרסה. כך שהוא ממשיך בסינפסה במשך דקות ארוכות, יותר מאשר אלפית השנייה, ומעורר את תאי העצב להנאה מתמשכת כשהוא משחרר כמויות גדולות של דופמין. רוב המדענים מאמינים כי זוהי הסיבה העיקרית מדוע ניקוטין כה ממכר.
העישון אחראי למותם של למעלה מ-4 מיליון בני אדם בכל העולם בכל שנה.