סרטן ריאות עובר בתורשה, כך טוענים מומחים (יום ג', 21.12.04), זאת למרות שחשיפה לעישון סיגריות היא עדיין הגורם הדומיננטי למחלה גם עבור אלו שאינם רגישים מבחינה גנטית.
הקשר המשפחתי החזק ביותר נמצא אצל קרובי משפחה של חולים שפיתחו את המחלה בגיל 60 או בגיל צעיר יותר. הורים של חולים כאלו כזה נמצאו בסיכון של כמעט פי שלושה וחצי לפתח את המחלה בהשוואה לאוכלוסייה הכללית, כך עולה מן המחקר. עבור אחים ואחיות במקרים כאלו, הסיכון היה גבוה יותר מפי שלושה ועבור ילדים מעט פחות מכך.
הסיכון הגנטי משפיע לא רק על בני משפחה מדרגה ראשונה, כך עולה מן הדוח של בית החולים של אוניברסיטת לנדספיטלי שבאיסלנד. דודים ודודות, בני דודים, אחיינים ואחייניות של חולי סרטן ריאות, בכל גיל, נמצאים אף הם בסיכון גבוה, למרות שנמוך יותר משל קרובי המשפחה בדרגה ישירה.
סרטן ריאות הוא הסיבה העיקרית למקרי מוות ממחלות הסרטן בקרב גברים ונשים במדינות מערביות רבות, כך עולה מנתוני המחקר שפורסם בעיתון של איגוד הרפואה האמריקני. מעשנים מהווים כ-90% מכל המקרים.
החוקרים האיסלנדים עקבו אחר הקשרים הגנטיים על-ידי כך שערכו מעקב אחר 2,756 חולים שאובחנו עם סרטן ריאות במדינה משנת 1955 ועד 2002, וקשרו אותם לנתונים גיניאלוגיים (של אילן יוחסין) מקיפים הכוללים את כל האיסלנדים החיים ואת רוב אבותיהם מאז קמה המדינה.
הנתונים הגיניאלוגיים הכלל ארציים שהיו בשימוש במחקר סיפקו אמצעים שאפשרו לגלות את המרכיב המשפחתי על-ידי גילוי של קשרים נוספים בין החולים, החסרים באוכלוסיות אחרות.
עשן הסיגריות משחק תפקיד חשוב בעוד הסיכון הגבוה אצל קרובי משפחה מדרגה ראשונה קשור אולי לעישון "יד שנייה" כמו גם לגנטיקה, הסיכון הגבוה אצל בני משפחה שאינם מדרגה ראשונה מספק ראיות נוספות לקשר הגנטי.
למרות שתוצאות המחקר תומכות בחלקה של הגנטיקה בסיכון לסרטן ריאות מדגישים החוקרים כי עישון סיגריות הוא הגורם הדומיננטי למחלה, גם בקרב אותם אנשים הרגישים גנטית.
במחקר נוסף שפורסם באותו עיתון, חוקרים מטייוואן דיווחו כי אזרחימ שצרכו מי שתייה עם רמות גבוהות של ארסן היו בסיכון גבוה יותר לפתח סרטן ריאות, כשעישון סיגריות מוסיף כמובן לסיכון זה. ארסן, הידוע מזה זמן רב כחומר מסרטן, מופיע בצורה טבעית בקרקע ועלול לזהם את מי השתייה. על-פי המחקר, אנשים החיים בצפון מזרח ודרום מערב חופי טייוואן נחשפו לארסן בריכוז גבוה במי מעיינות לפני שמערכת המים הציבורית הוקמה.
ההערכה על-פי מחקר זה היא כי בין 32% ל-55% ממקרי סרטן הריאות נגרמים מהשפעה משולבת של עישון וצריכה של ארסן, בהתאם לרמות החשיפה של שניהם.