חוקרים מבית החולים הדסה פיתחו חיסון, המשפר את יכולת העמידה של מערכת החיסון הפנימית של גוף האדם, אשר אינה משתקמת ב-50% מהחולים לאחר טיפול בקוקטייל התרופות וחיסון הוירוס.
עם החוקרים שפיתחו חיסון זה נמנים: ד"ר רבקה אבולעפיה-לפיד ועוזרת המחקר, יעל קרו-צור מן המרכז לחקר הביולוגיה של האדם המנוהל על-ידי פרופ' הנרי אטלן וקשור למחלקה לביופיזיקה ורפואה גרעינית בבית החולים האוניברסיטאי הדסה עין-כרם, ופרופ' צבי בנטוויץ ופרופ' ירון כהן ממכון וייצמן.
החוקרים התבססו על הנחה אותה פרסם פרופ' אטלן לפני כ-10 שנים, לפיה מלבד העובדה שנגיף ה-HIV גורם למחלת האיידס על-ידי חדירתו לתאי דם מסוג CD4 וחיסולם, הרי שמערכת החיסון בגוף מתחילה לחסל בעצמה תאים אלה.
מכיוון שאצל אחוז ניכר מחולי האיידס מערכת החיסון הפנימית בגוף איננה חוזרת לאיתנה גם לאחר שנגיף האיידס הודבר כתוצאה מנטילת קוקטייל התרופות, ההנחה היא שזאת תוצאה מתהליך אוטואימוני נגד תאי ה-CD4. אם כך, המטרה היא לרפא את הגוף על-ידי עצירת התהליך האוטואימוני - ללא קשר לטיפול בנגיף.
בשלב הראשון של המחקר, איתרו החוקרים את התאים האוטואימונים (CD8) הגורמים להרס המערכת החיסונית. תאים אלה 'הורגים' תאים מסוג CD4, ובכך גורמים להרס המערכת החיסונית. התהליך הזה נמשך בגוף החולה למרות שנגיף האיידס טופל.
עד-כה טופלו בשיטה זו שבעה חולים אשר קיבלו 3-4 זריקות כל אחד במהלך של עד 6 חודשים. אצל חמישה מהם עלה מספר תאי CD4 ביותר מ-50%.
המחקר אשר ממצאיו פורסמו בגליון האחרון של כתב העת היוקרתי Journal of Clinical Virology, נערך בשנים 1998-2002 והמעקב אחר החולים שהשתתפו בניסוי נמשך עד שנתיים לאחר מכן, תחת פיקוח הדוק של ועדת הלסינקי בהדסה.
ד"ר רבקה אבולעפיה-לפיד, מסרה: "המטרה העומדת לנגד עינינו היא הבראת מערכת החיסון בגוף כצעד משלים לטיפול התרופתי בנגיף. התהליך האוטואימוני בגוף ממשיך להתקיים גם לאחר שהנגיף מטופל על-ידי קוקטייל התרופות. החיסון שאנו מפתחים נועד לעצור גם את התהליך ההרסני הזה".
החוקרים ממשיכים בפיתוח החיסון, בין השאר, הודות למענק שקיבלו מחברת "הדסית" וכן ממענק מהמרכז לחקר מחלות מתהוות.
