שני מחקרים המהווים ציון דרך מציעים את העדויות המוצקות ביותר עד כה לכך שדלקת משחקת תפקיד חשוב במחלות לב, עדות שיכולה לשנות באופן מיידי את הדרך בה רופאים עוקבים ומטפלים בחולים בסיכון להתקפי לב ושבץ.
באם השינוי אכן יאומץ, טוענים החוקרים כי ניתן יהיה למנוע אלפי מקרי מוות כתוצאה ממחלות לב בארצות הברית בלבד בכל שנה.
אמצעי המניעה של מחלות לב מתמקדים כיום בהורדת רמות 'הכולסטרול הרע' (LDL) על-ידי תזונה, התעמלות ותרופות. אך מחקרים אלו מציעים כי צמצום של דלקת, המשחקת לדעתם תפקיד במחלות לב, חשוב באותה מידה. רופאים יכולים לבדוק דלקות בגוף על-ידי בדיקת דם המודדת את כמות החלבון המגיב C בדם (CRP) (חלבון זה נוצר בעת מצבי דלקת שונים ואינו סגולי דווקא לדלקת מסוג מסוים).
משתתפי המחקר שנטלו תרופות להורדת הכולסטרול הראו ירידה ברמות ה-CRP. הורדת רמות ה-CRP, כמו הורדת הכולסטרול, נתגלו כ'מנבא' עצמאי חשוב להתקפי לב ושבץ. הורדת רמות ה-CRP עם תרופות להורדת כולסטרול האטו גם כן, או ביטלו, את טרשת העורקים - גידול פלאק (רובד חיידקים) בדפנות כלי הדם הידוע גם כהתקשות העורקים.
החוקרים ציינו כי "אנו יודעים כעת כי אין זה רק הכולסטרול הגורם להווצרות הפלאק בעורקים. זהו גם הפרוטאין המגיב C". כיום, ישנם רופאים, חלוצים בתחומם, הבודקים את רמות ה-CRP כדי לסייע באבחון סיכון נסתר למחלות קרדיו-וסקולריות, אך אין זה מספיק. ה-CRP אינו גורם סיכון יותר. הוא שחקן בתהליך המחלה".
מידע משתלם החוקר ד"ר פול אמ. רידקר, החוקר מזה זמן רב את החלבון המגיב C, הוביל את המחקר השני, שבוצע בבית החולים לנשים של אוניברסיטת הרווארד. שני המחקרים פורסמו בגליון ינואר של "עיתון הרפואה של ניו אינגלנד". באתר WebMD צוטט ד"ר רידקר כשאמר כי לא רק שלממצאים החדשים השפעה חשובה לפיתוח תרופות חדשות כדי למנוע מחלות לב, אלא שגם קיים "מידע רפואי משתלם".
הוא הדגיש כי הוא מאמין שניתן להציל אלפי חיים באופן מיידי פשוט על-ידי כך שהרופאים יבינו כי הם צריכים לעקוב אחר רמות ה-CRP באותה דרך בה הם עוקבים אחר רמות הכולסטרול.
רידקר ועמיתיו בחנו את ההשפעה של הורדת הכלסטרול הרע ורמות ה-CRP עם תרופות להורדת כולסטרול על מחלות לב. במחקר היו מעורבים מעל 3,700 חולים שסבלו ממחלות לב.
הורדת רמות ה-CRP עם תרופות להורדת כולסטרול הפחיתה את הסיכון להתקפי לב ולמוות כתוצאה ממחלות לב בקרב חולים שלא הורידו את רמות הכולסטרול לרמות המומלצות. חולים עם הרמות הנמוכות ביותר, הן של כולסטרול LDL והן של CRP לאחר 30 יום של טיפול בתרופות נמצאו בסיכון הנמוך ביותר להתפקי לב ולמוות ממחלות לב.
כיום קיימים למעלה מ-30 מחקרים מקיפים שהראו כי רמות CRP מנבאות באופן עצמאי את הסיכון להתקפי לב. הנתון שהיה חסר עד כה היה עדות ישירה לכך שכאשר מורידים את רמות ה-CRP מפחיתים גם את הסיכון ללב, כעת, מאשרים החוקרים, יש בידם שני מחקרים המראים זאת.
החוקרים ממרפאת קליבלנד מדדו את רמת הפלאק בעורקים יחד עם מדידת רמות ה-LDL וה-CRP בקרב 502 מטופלים עם מחלות לב שטופלו בתרופות להורדת הכולסטרול. הם גילו כי רמות כולסטרול ודלקת ניבאו באופן עצמאי את התקדמותה של טרשת העורקים.
הנתון הבולט והמרשים ביתר היה
שחצי מהיתרונות של התרופות לא היו בהורדת הכולסטרול אלא מהורדת רמות ה-CRP בלבד. משמעות הדבר היא כי אם חולה הגיע לרמות כולסטרול תקינות על-די טיפול בתרופות להורדת הכולסטרול אך עדיין היה בעל רמות CRP גבוהות, הרי שיש צורך בטיפול אגרסיבי הרבה יותר. אם לא מורידים את רמות ה-CRP ניתן להנות רק מחצי מהיתרונות שבתרופות להורדת הכולסטרול.
האתגר רמות כולסטרול LDL הרצויות עבור חולים בסיכון גבוה מאד והמטופלים בתרופות להורדת כולסטרול הורדו לאחרונה מ-100 מ"ג/מ"ל ל-70 מ"ג/מ"ל. לגבי רמות ה-CRP הרצויות אין קווים מנחים אחידים אך ד"ר רידקר אומר כי המטרה לחולי לב צריכה להיות הורדת ה-CRP מתחת ל-2 מ"ג/מ"ל.
דובר איגוד הלב האמריקני, סידני סמית' אמר כי ברור משני המחקרים כי ישנם חולים שיכולים להנות מיתרונות טיפול אגרסיבי יותר של תרופות להורדת כולסטרול. אך אסטרטגיית הטיפול האופטימלית לחולים שרמות ה-CRP שלהם גבוהות למרות טיפול אגרסיבי בתרופות עדיין לא ברור.