שערם של חוקרים רבים ללא ספק הלבין במהלך השנים שניסו למצוא דרכים להביס את הסרטן. כעת, צוות מדענים אומר כי השיער המאפיר ומלבין יוכל לספק רמזים שיסייעו במלחמה במחלה הקטלנית.
התברר, כי מלנומה, סרטן העור המסוכן ביותר, כרוך במלצוניט (תא פיגמנט) - התאים הגורמים לצבע בשיער ובעור.
חוקרים במוסד לחקר הסרטן 'דנה-פרבר' בבוסטון החליטו לחקור מה קורה כאשר תאים אלו 'מתרוקנים', ומאפשרים לשיער להאפיר. מניעת השיער מלהאפיר אינה המטרה, הסבירו החוקרים. המטרה היא מציאת טיפול למלנומה.
הקרקפת מכילה מאגר של תאים בוגרים המספקים באופן רציף את אותם תאים האחראיים לצבע. אך כשהגוף מזדקן, תאים אלו מתכלים ולעיתים מתחילים להתפתח בחלק הלא נכון של זקיקי השיער. המחקר, שפורסם בעיתון המקוון "מדע" בסוף השבוע, התמקד במקור בעכברים. אך צוות החוקרים בדק גם רקמות מקרקפות של בני אדם בגילאים שונים וגילה דפוסים דומים של צמצום התאים. ידוע כי הפיגמנט לא עובר בצורה תקינה לשיער אפור, אך המנגנון למעשה עדיין לא מובן.
גנים ושיער שיבה גן הקרוי Bcl 2 חיוני כדי לשמר את המלנוציט. החוקרים גילו כי כשהעלו את החוסר בגן אצל העכברים, הם האפירו מהר יותר ובאופן דרמטי זמן קצר לאחר הלידה. לטענת החוקרים אנשים ששיערם מלבין בטרם עת הם בעלי שינוי של גן זה.
כעת, השאלה עליה מבקשים החוקרים לענות היא מדוע תאי המלנוציט מתחילים למות כשהגוף מזדקן.
תאים אלו טובים בדרך כלל כשמדובר בהישרדות, כשהם מסוגלים לחיות למרות הקרניים האולטרה-סגוליות - על חוף הים, לדוגמא - מה שהורג תאים רבים אחרים. תופעה זו חיובית במצבים בהם שאנשים נמצאים בחוץ וחשופים לשמש, מאחר והמלנוציט מייצר פיגמנט המגן על העור. לרוע המזל, הם ממשיכים לשרוד כשהם הופכים לתאים סרטניים.
לכן, תהו החוקרים האם יוכלו למצוא דרך להרוג תאים אלו ב'דלת האחורית' על-ידי כך שיגלו כיצד הם מתים באופן טבעי, ושאלה זו למעשה היא שהובילה למחקר על שיער השיבה. על-ידי הבנת הדרך בה גנים כמו Bcl 2 מגנים על התאים ובאלו נתיבים כימייים הם פועלים, המדענים מחפשים אחר דרכים לחסום הגנה זאת בעזרת תרופות.
האגודה האמריקנית למלחמה בסרטן מעריכה כי כ-55,000 בני אדם יאובחנו השנה עם מלנומה, הצורה הקטלנית ביותר של סרטן העור, כשמקרי המוות המוערכים הם 7,910.
המלנומה ניתנת לריפוי רק כאשר היא מאובחנת ומטופלת בשלביה המוקדמים, אך אם הפגיעה חודרת עמוק אל תוך העור היא בדרך כלל קטלנית. חשיפה לשמש היא גורם הסיכון העיקרי למחלה, שמספר החולים בה עלה בעשורים האחרונים.