רוב האנשים המודעים לבריאותם יודעים כי יותר מדי כולסטרול "רע" עלול להעלות את הסיכון להתקפי לב, אך גם אנשים רבים אינם מבינים מהו הכולסטרול או מה הוא עושה, כך על-פי איגוד הלב האמריקני.
כולסטרול הוא חומר דמוי שעווה הנובע משני מקורות: הכבד, והמזון שמקורו בבעלי חיים ואותו אנו אוכלים. בעוד הגוף זקוק לכולסטרול כדי לבודד בין עצבים, ליצור קרומית לתאים ולייצר הורמונים, הגוף מייצר מספיק ממנו בעצמו, ללא עזרה תזונתית.
כאשר יש יותר מדי כולסטרול "רע" בדם, הוא מתאחד עם חומרים אחרים המרפדים את דפנות העורקים. "ריפוד" זה נקרא פלאק, והוא גורם לעורקים להפוך צרים יותר, ובכך להאט את זרימת הדם והחמצן ללב.
אם אספקת הדם לחלק מהלב ברובה, או כולה, נפסקת בעקבות סתימה, אלו התנאים הבשלים להתקפת לב.