רוב מקרי הסרטן בקרב ילדים נגרמים כפי הנראה בעקבות חשיפה - עוד בזמן המצאותם ברחם - לזיהום אוויר סביבתי ותעשייתי אותו נושמת האם, כך אומר היום (יום ב', 16.1.05) חוקר בריטי.
ג'ורג' קנוקס, פרופ' לשעבר באוניברסיטת בירמינגהאם שבבריטניה, השווה תיעוד של לידות ומקרי מוות של ילדים שמתו מסרטן עם מפת פליטה כימית של בריטניה.
הוא גילה כי ילדים שנולדו במרחק רדיוס של קילומטר מנקודות בהן היתה קיימת פליטה של חומרים כימיים נטו פי 2-4 למות מסרטן לפני שהגיעו לגיל 16 מאשר ילדים אחרים. לדבריו, רוב מקרי הסרטן אצל ילדים מתחילים כפי הנראה מ'מפגשים', סמוכים למועד הלידה, עם אחד או יותר ממקורות פליטה אלו.
המצאות בקרבת אתרים בעלי פליטה גבוהה של הרכיבים האורגניים חד תחמוצת הפחמן ו-1,3 בוטאדיאן נושאת עימה את הסיכון הגבוה ביותר.
חד תחמוצת הפחמן הוא מוצר של מנועי שריפה פנימית ו-1,3 בוטאדיאן משמש לייצור גומי סינטטי, אך גם הוא נפלט ממנועי שריפה פנימית. מחלות אלו נקבעות, לטענת קנוקס, בשלב מאד מוקדם בחיים, יתכן אף שלפני הלידה. הן קשורות לפליטה האטמוספירית שסביר להניח נשאפת על-ידי האם ומועברת דרך השליה.
חומרים כדוגמת תחמוצת החנקן, הקשורים לשריפת שמנים ורכיבים כמו בנזן, בנז-א-פירין ודיאוקסין הוזכרו גם הם במחקר שפורסם בעיתון 'אפידמיולוגיה ובריאות הקהילה'.
המפה - רשימת המצאי של פליטות אטמוספיריות בבריטניה של כימיקלים שונים בקילומטר מרובע בשנה בכל המדינה בשנת 2001, תיארה דפוסים שונים וסוגים שונים של כימיקלים.
קנוקס המיר את ה'נקודות הבעייתיות' למפה ומדד את המרחק בינן למקום המגורים של הילדים - בעת לידתם ובשעת מותם - שנולדו בין השנים 1960-1980 ומתו מסרטן. הוא הבחין כי היו אלו המגורים בזמן הלידה שהיו קרובים יותר לנקודות אלו ולכן יתכן שהחשיפה אירעה לפני הלידה או זמן קצר לאחריה. רוב ה'נקודות הבעייתיות' בשנת 2001 היו קיימות כשהילדים נולדו.
עם השערה זו, ניתן לומר, לדבריו, כי ילדים אלו נחשפו לרמות הידועות או אף לרמות גבוהות יותר במקרים רבים. מקרי סרטן אצל ילדים הם נדירים יחסית. הם פוגעים באחד מתוך 1,000 ילדים, אך בחלק מהאזורים הבעייתיים נמצאו מקרי סרטן ב-3 או 4 מתוך 1,000 ילדים. מומחים לסרטן טוענים כי המחלה עלתה באופן יציב בקרב ילדים באירופה בעשורים האחרונים אך שיעורי ההשרדות עלו.
לוקמיה היא הסרטן השכיח ביותר בקרב ילדים כמו גם גידולים במוח ובעמוד השדרה. כ-70% מכל מקרי הסרטן בילדים מטופלים בהצלחה.
