מחקר חדש מראה כי ככל שילדים צורכים סוכרים רבים יותר ממשקאות מוגזים, ממתקים ומשקאות של פירות, כך הם פחות צורכים את אותם חומרים להם הם זקוקים כדי להשאר בריאים.
חוקרים אמריקנים גילו כי ילדים בגיל הגן שצרכו אחוז גבוה מהקלוריות היומיות שלהם מתוספת סוכרים נטו לצרוך פחות קלוריות ממקורות בריאים יותר, כולל מזונות עשירים בסיבים, ויטמינים ומינרלים.
החוקרים הסבירו כי לילדים יש מערכת "פיקוח פנימי" בגוף המגבילה את צריכת הקלוריות שלהם, כך שלמעשה הם אוכלים את אותו מספר קלוריות, ללא כל קשר למקור הקלוריות. אם ילד שותה משקה מוגז, לדוגמא, המשקה 'יחליף' את האוכל המזין האחר. קיימת חשיבות רבה לטענתם כי ילד יקבל את רוב הקלוריות ממזונות עשירים בוויטמינים ומינרלים.
החוקרים, מאוניברסיטת פנסילבניה, הדגישו כי מאחר ורוב המזונות העשירים בתוספות סוכר הם בעלי ערך תזונתי נמוך - מעט מאד ויטמינים ומינרלים - הם אמנם 'תורמים' קלוריות אך לא ממקורות החשובים לבריאות ולגדילה.
תוספת סוכרים אינה זהה לסוכרים הנמצאים באופן טבעי במזונות כמו פירות ומוצרי חלב. תוספות סוכר נעשות בזמן אפייה וייצור ונמצאות קודם כל במשקאות ממותקים, משקאות מפירות, קינוחים וממתקים.
במאמר בעיתון "רפואת ילדים" ציינו החוקרים, כי פירמידת המזון האמריקנית ממליצה, נכון לעכשיו, להגביל את צריכת תוספות הסוכר של ילדים ל-6%-10% מסה"כ צריכת הקלוריות, וארגון המזון והבריאות העולמי הגביל את תוספות הסוכר לפחות מ-10% מסה"כ הקלוריות. יחד עם זאת, האקדמיה הלאומית למדע טענה לאחרונה כי צריכה של 25% תוספות סוכר מסה"כ כמות הקלוריות היומית היא תקינה.
כדי לחקור את נושא התזונה של ילדים, המבוססת על כמויות שונות של תוספות סוכר, סקרו החוקרים את תזונתם של 5,437 ילדים בגילאים 2-5, כשהם מציינים כמה תוספות סוכר אכלו ומה צרכו כמזונות החשובים.
מן המחקר התברר, כי ככל שהילדים אכלו יותר תוספות סוכר, כך הם אכלו פחות סיבים, חלבון, סידן, ברזל, ויטמין B וחומרים מזינים אחרים. רוב הילדים אכלו פחות מ-25% מסה"כ כמות הקלוריות היומית שלהם, אך אלו שצרכו לפחות 25% מסה"כ הקלוריות כתוספות סוכר אכלו את הכמויות הקטנות ביותר של חיטה, ירקות, פירות ומוצרי חלב.
ילדים צעירים בדרך כלל אכלו פחות תוספות סוכר מאשר ילדים בוגרים יותר. בין הילדים בני השנתיים ושלוש, ממוצע הצריכה של תוספות הסוכר היה כ-14 כפיות ביום, יחסית לממוצע של 17 כפיות ביום בקרב ילדים בני 4 ו-5.
למרות שלא ברור מהי כמות תוספות הסוכר המדוייקת שאכן מתאימה לילדים, ממצאי מחקר זה מציעים כי המלצתה של האקדמיה הלאומית למדע - 25% תוספות סוכר מסה"כ כמות הקלרויות היומית גבוהה מדי. בהתבסס על תוצאות המחקר החוקרים מודאגים כי המלצה כזו תגרום לכך שילדים לא יאכלו כמות מספיקה של ויטמינים ומינרלים חשובים לבריאותם וגדילתם.