מלטונין, הורמון שזמין כתוסף ללא מרשם ונרכש באופן חופשי על-ידי רבים מאלו המבלים זמן רב בטיסות, עלול להשפיע על בלוטות המין, כך דיווחו אתמול (יום ב', 7.2.05) חוקרים אמריקנים ויפנים.
ניסויים שנעשו בשליוים (סוג של עוף) יפנים הראו כי ההורמון מווסת ריאקציות מיניות שכנראה מעורבות בדפוסי התרבות עונתיים. החוקרים מאמינים, כי הם משפיעים גם על בלוטות המין של בני האדם. החוקרים, מאוניברסיטת וושינגטון ואוניברסיטת קליפורניה הדגישו, כי העובדה שהמלטונין זמין בכל בית מרקחת היא בעייתית.
לדבריהם, מדובר בהורמון בעל כוח רב ולמרות זאת אנשים אינם מבינים כי הוא בעל השפעה כמו כל סטרואיד. אנשים רבים שנוטלים את המלטונין לא יטלו סטרואיד מהחשש כי הוא מזיק.
למלטונין השפעות רבות על הפיסיולוגיה היסודית של היצורים החיים, אך ידוע רק מעט על הדרך בה הוא פועל בשילוב עם מערכות הורמונים אחרות. החוקרים, שפרסמו את ממצאי מחקרם בארכיון של האקדמיה הלאומית למדע, אמרו כי הם חוקרים את השפעות המלטונין על הורמונים במוח הנקראים הורמוני 'גונדוטרופין-מדכא' או GnIH.
הם הסירו את כל האיברים המייצרים מלטונין מהעופות - העיניים ובלוטת האצטורבל (בלוטה קטנה הנמצאת במרכז המוח) - וגילו כי רמות ה-GnIH ירדו. כשהם נתנו לעופות מלטונין רמות ה-GnIH עלו חזרה.
החשיבות במחקר זה היא גדולה מאחר וה-GnIH נמצא בעל השפעה הפוכה מזו של הורמון מפתח המעורר את הגוף למין - הגונדוטרופין משחרר הורמון או GnRH. אצל עופות, דיכוי ה-GnRH גורמים לבלוטות המין - האשכים או השחלות - להתכווץ, כחלק ממחזור החיים של העופות.
בבני אדם - ה-GnRH מעורר לבגרות מינית המלטונין מווסת את מחזור העירנות והשינה בחיות רבות, כולל בני האדם. הוא מיוצר בלילה על-ידי בלוטת האצטרובל בבסיס המוח, וגורם לנמנום ושינה. האור גורם לרמות המלטונין לצנוח, וגלולות מלטונין נמצאות בשימוש לעיתים רבות על-ידי נוסעים כדי לעזור להם להרדם במהלך טיסות ארוכות וכן על-ידי עובדי משמרות שמתקשים להרדם.