תוחלת החיים בארצות הברית תרד באופן דרמטי בשנים הקרובות בעקבות בעיית ההשמנה, שינוי מבהיל של המגמה שהיתה עד כה של תוחלת חיים ארוכה יותר, כך טוענים חוקרים בדוח שפורסם היום (יום ה', 17.3.05) בארה"ב.
על-פי חישובים שערכו - שמתנגדים וספקנים רבים מגדירים אותם כחסרי בסיס ומופרזים - בתוך 50 שנה תגרום בעיית ההשמנה לירידה בממוצע של תוחלת החיים, העומדת כיום על 77.6, בלפחות שנתיים עד חמש. מדובר בהשפעה גדולה יותר מאשר יש למחלת הסרטן או מחלות הלב, כך טוענים החוקרים מאוניברסיטת אילינוי שבשיקגו.
מגמה זו תהפוך לגמרי את העלייה היציבה ביותר בתוחלת החיים האמריקנית שהופיעה בשתי המאות האחרונות ותהיה בעלת השפעה עצומה הן במישור החברתי והן במישור הכלכלי. ואולי אף, שלא בכוונה, תסייע "לשמור" על הביטוח הלאומי האמריקני.
לדעתם, לדור הצעיר יהיו חיים קצרים יותר ופחות בריאים מאשר להוריהם, זו הפעם הראשונה בהסטוריה המודרנית, אלא אם כן תהיה התערבות. כבר עכשיו, העלייה בהשמנה בקרב ילדים גורמת לירידה של ארבעה עד תשעה חודשים בממוצע בתוחלת החיים. כשההשמנה משפיעה על לפחות 15% מילדי בתי הספר בארצות הברית לא מדובר בנתונים דמיוניים. הילדים השמנים במיוחד כבר כאן, אמרו. הדוח הופיע בעיתון הרפואה של ניו אינגלנד .
במהדורה מצורפת, מומחה לדמוגרפיה מאוניברסיטת פנסילבניה קרא להשלכות "מדכאות ביותר". המתנגדים לתחזיות אלו, מציגים המשך בעלייה בתוחלת החיים, מעריכים כי מגמת ההשמנה תמשיך להחמיר, אך לוקחים גם בחשבון את התקדמות הרפואה.
למרות זאת, חוסר ההצלחה לרסן את ההשמנה עלול למנוע את השיפור בתוחלת החיים אותה ניתן היה להשיג. תוחלת החיים של האמריקנים כיום 'נגררת' אחרי 20 מדינות מפותחות אחרות.
הסטטיסטיקות מדברות בעד עצמן שני שליש מהבוגרים האמריקנים סובלים מעודף משקל או שמנים; שליש מהבוגרים מוגדרים כשמנים. קרוב ל-30% מהילדים האמריקנים סובלים מעודף משקל והשמנה בקרב ילדים יותר מהכפילה עצמה ב-25 השנים האחרונות. כמו-כן הופעת סוכרת ילדים עלתה פי עשרה ב-20 השנים האחרונות.