חוקרים מטקסס גילו קשר אפשרי בין אוטיזם להמצאות כספית באוויר ובמים.
האפידמיולוגים בדקו תלמידים בבתי ספר מחוזיים בטקסס וגילו כי אותם מחוזות בהם היו הרמות הגבוהות ביותר של כספית בסביבה היו גם בעלי השיעור הגבוה ביותר של תלמידים השייכים לחינוך מיוחד וילדים שאובחנו כאוטיסטיים.
המחקר לא הוכיח כי כספית גורמת לאוטיזם, הדגישו החוקרים, מהמרכז למדע הבריאות באוניברסיטת טקסס שבסן אנטוניו, אך הוא סיפק רמזים לכך שיש לחקור את הנושא. כספית היא רעלן עצבי ידוע, ולכן העובדה שנמצא קשר חיובי היא עובדה מדאיגה.
בקליפורניה כמות הכספית הסביבתית היא הגבוהה ביותר מכל מדינה אחרת, והיא גם המדינה בה שיעור האוטיזם הוא הגבוה ביותר, למרות שיש מבקרים המייחסים את השיעור הגבוה לפיקוח המשופר של התוכנית המדינית לחינוך המיוחד.
אוטיזם היא הפרעה התפתחוית חמורה, בה הילד למעשה מבודד מהעולם הסובב אותו. קיים טווח רחב של תסמינים, אך ההפרעה מאופיינת בעיקר בכישורי שפה דלים וחוסר יכולת לנהל מערכת יחסים חברתית.
שכיחות האוטיזם עלתה ב-20 השנים האחרונות מ-1 לכל 2,000 ילדים ל-1 מכל 166 והלחץ על החוקרים להסביר עלייה זו הולך וגדל. אך רבים מאמינים כי הכספית היא הפושע העיקרי.
הקשר בין אוטיזם לכספית היה נושא לוויכוחים לוהטים. בעבר הוא התמקד בעיקר בחומר החיטוי והשימור תירמוסל, שהכיל כספית, והיה בשימוש נרחב בעבר בתרכיבי חיסון. הורים רבים טענו כי התימרוסל גורם לאוטיזם מאחר וילדיהם פיתחו הפרעות נוירולוגיות זמן קצר לאחר שקיבלו את חיסוני הילדות.
קשר זה העלה שאלות רבות והחוקרים החלו לבדוק את ההשפעות הפוטנציאליות של המתכת לעומת מקורות אחרים. הכספית משתחררת ממפעלי כוח השורפים דלקים מאובנים והיא מתפשטת במידה עצומה באוויר ובמים. רוב הדגים הנאכלים בחלק מהאזורים הללו מזוהמים בכספית.
במחקר החדש, השתמשו החוקרים בנתונים של המשרד לאיכות הסביבה לגבי השחרור הסביבתי של כספית בשנת 2001 ב-254 מחוזות בטקסס והשוו נתונים אלו עם מספר המקרים של חינוך מיוחד ומקרים שאובחנו כאוטיזם בבתי הספר במחוזות הסמוכים. טקסס ממוקמת במקום הרביעי במדינות בהם קיים שחרור של כספית לסביבה, אחרי קליפורניה, אורגון ומערב וירג'יניה.
המחקר, שהופיע בעיתון "בריאות ומקום", גילה כי כל 450 קילוגרם של כספית המשתחררת לאוויר גורם לעלייה של 43% בשיעור מקרי החינוך המיוחד ו-61% עלייה בשיעור האוטיזם.
המקרה היחידי יוצא הדופן היה מחוז ברוסטר, ששיעור האוטיזם בו היה גבוה אך לא דווח על רמות כספית גבוהות במיוחד למשרד לאיכות הסביבה. כשהחוקרים בדקו עובדה זו גילו כי המחוז הוא ביתו של אחד ממכרות הכספית הגדולים ביותר במדינה.
