חברים יהודים רבים האפיפיור יוחנן פאולוס השני (קרול יוזף וויטילה) שהלך לעולמו (שבת, 2.4.05), נולד ב-18 במאי 1920 בדרום פולין. בצעירותו היה ספורטאי מצטיין. היו לו חברים רבים מבין אנשי הקהילה היהודית בקרקוב. ב-11 בנובמבר 1946 הוסמך ככומר, לימד אתיקה בקרקוב, ובאוניברסיטה הקתולית של לובלין.
ב-30 בדצמבר 1963 מונה על-ידי האפיפיור פאולוס השישי לתפקיד הארכיבישוף של קרקוב. בשנת 1967 מונה לקרדינל ובשנת 1978, בגיל 58, מונה לאפיפיור הראשון שאינו איטלקי לאחר 450 שנות אפיפיורות איטלקית.
עם בחירתו בחר לעצמו את הכינוי יוחנן פאולוס השני. במהלך כהונתו הוביל קו אנטי-קומוניסטי מובהק ורבים טוענים כי קיים קשר ישיר בין בחירתו לאפיפיור לבין העובדה כי פולין היתה המדינה הראשונה בגוש המזרחי שמרדה במשטר הקומוניסטי.
ב-13 במאי 1981 נפצע קשה בביטנו מניסיון התנקשות של אזרח טורקי. מאז נהג לצאת למסעותיו בעולם כשהוא מנופף למאמיניו מתוך רכב ממוגן (הפופ-מוביל).
"שינה את נשמתה של הכנסייה" יהודי איטליה ופולין ערכו ערב שבת (ו', 1.4.05) תפילות מיוחדות להחלמתו של האפיפיור. "לנו, ליהודים, יחס מיוחד לאפיפיור", אמר רבם הראשי של יהודי פולין. "אנו מודים לו על כל מה שעשה עבורנו. האפיפיור יצר אוירה בה יהודי פולין יכולים לשוב למדינה".
בבית הכנסת הראשי בוורשה התכנסו כמה עשרות לתפילה מיוחדת להחלמת האפיפיור, יליד פולין, שקטע רצף של 450 שנות אפיפיורים ממוצא איטלקי.
הקהילה היהודית ברומא ערכה גם היא תפילה מיוחדת לשלומו של האפיפיור בהשתתפות רבה הראשי של רומא, שמואל ריקרדו די-סני ונשיא הקהילה לאונה פסרמן.
"האפיפיור יוחנן פאולוס השני שינה את נשמתה ורוחה של הכנסייה הקתולית", אמר די-סני. "הוא פעל נגד אנטישמיות ולמען דיאלוג בין שתי הדתות".
נשיא איחוד הקהילות היהודיות של איטליה, עמוס לוצאטו אמר לעיתון האיטלקי, לה רפובליקה: "אפיפיור זה עשה יותר מכל קודמיו למען העם היהודי. במיוחד זכורים ביקורו ההיסטורי בבית הכנסת ברומא, כינון הקשרים הדיפלומטים עם ישראל וביקורו בכותל המערבי". משלחת מיוחדת של ראשי יהדות איטליה יצאה לוותיקן כדי לחזק את בני הקהילה הקתולית בשעתם הקשה.
ביקור היסטורי בשנת 2000 הגיע האפיפיור לביקור היסטורי בישראל ובשטחי הרשות הפלשתינית. במהלך ביקורו נפגש עם הרבנים הראשיים, נשיא המדינה וראש הממשלה, ביקר ב'יד ושם' והטמין פתק בכותל המערבי בו כתב: "אנו מביעים צער עמוק על התנהגותם של אלה שבמהלך ההיסטוריה גרמו לבניך היהודים סבל ומבקשים את סליחתך. בכך אנו מביעים את רצוננו להיות אחי אמת לבני בריתו של אברהם".
אחד מיורשיו האפשריים של האפיפיור, הקרדינל כריסטוף שונבורן, המשמש כעת כארכיבישוף של וינה, ביקר בימים האחרונים בישראל ודיבר במילים חמות על זכותם של היהודים על ארץ הקודש. הקרדינל דחה את הטענה הנשמעת ברחבי העולם, לפיה התמיכה האירופית בישראל נובעת מרגשי אשמה בשל השואה.
