עשן שחור עשן שחור הסתלסל אמש (ב', 18.4.05) מהארובה המוצבת על גג הקפלה הסיסטינית, ובישר כי 115 הקרדינלים, "נסיכי" הכנסייה הקתולית, ערכו את סבב ההצבעה הראשון שנועד לבחור אפיפיור חדש. למרבה הצער, אף אחד מהמועמדים לא השיג את הרוב הדרוש של שני שלישים ולכן צבע העשן היה שחור.
הענן הראשון שיצא מהארובה היה לבן, 10,000 הצופים שהמתינו בהתרגשות כדי לדעת אם נבחר אפיפיור חדש הריעו בהתלהבות והחלו לרוץ לכיוון כיכר סנט פטרוס כדי לשמוע מי הוא מנהיגה החדש של הכנסייה הקתולית. אולם צבע העשן התחלף במהרה לשחור ואלפי הצופים נרגעו.
בחירות חשאיות הקרדינלים, שיבחרו את מנהיגם החדש של 1.1 מיליארד מאמיני הכנסיה הקתולית, נכנסו אמש (א', 17.4.05) למלון המיוחד שנבנה למטרה זו בעיר הוותיקן.
העיתון האיטלקי, לה-סטמפה, סיפר (א'), כי קרדינלים רבים לקחו עמם, בנוסף לספרי הקודש וכובעיהם האדומים, גם מכשירי ווקמן ואוזניות, זאת כדי שיוכלו להירגע במהלך הליך ההצבעה המתיש.
האפיפיור המנוח, יוחנן פאולוס השני, הורה בשנת 1996 לבנות את המלון המפואר. בעבר נאסר על הקרדינלים לצאת מהקפלה הסיסטינית (בה נבחר האפיפיור הבא), במשך ימים רבים. דבר זה גרם לאי-נעימויות - במקום לא היו מים זורמים והקרדינלים נאלצו להסתפק בחדר שירותים אחד לכל שישה "נסיכים". כעת יוכלו הקרדינלים ללון במלון היוקרתי, להתקלח ולהרהר באירועי היום.
יוחנן פאולוס השני קבע, כי בעת הליך הבחירה לא יורשו הקרדינלים לצפות בטלוויזיה, לשמוע רדיו, לקרוא עיתונים, לשוחח בטלפון, בטלפון נייד, או להחזיק במחשב נייד. המגע היחיד עם אנשים שאינם קרדינלים יהיה צוות התחזוקה במקום וכמה מכמרי הוותיקן.
צוות המלון הושבע אמש (א') בשבועת סודיות חמורה. הקרדינלים הושבעו באותה שבועה (ב'), לפני שנכנסו לקפלה הסיסטינית והחלו בהליך בחירת האפיפיור הבא.
אחד המועמדים הבולטים לזכות במנהיגות, הקרדינל הגרמני יוזף רצינגר (78), הנחה טקס תפילה מיוחד בקפלה הסיסטינית. לאחר מכן החלו הקרדינלים בהתייעצויות.
הקרדינלים יתכנסו מדי יום בקפלה הסיסטינית ויצביעו ויערכו ארבעה סבבי הצבעה. כל עוד לא מושג רוב של שני שליש למועמד זה או אחר, נשרפים פתקי ההצבעה, ומעלים, באמצעות חומר כימי מיוחד, עשן שחור, כדי שהציבור הממתין בחוץ יידע שאין עדיין הכרעה.
כשתושג ההכרעה וייבחר האפיפיור החדש, יעלה בארובה עשן לבן. השנה, כדי למנוע אי-הבנות (לא תמיד ניתן להבחין כראוי בצבע העשן), יצלצלו פעמוני הוותיקן כשייבחר האפיפיור הבא. לאחר כ-45 דקות יעלה על המרפסת בוותיקן, הקרדינל מפרו, חורחה מדינה אספבז (78), ויכריז בלטינית: "יש לנו אפיפיור". ומיד לאחר מכן יאמר את שמו של המועמד המאושר.
בשנת 1996 קבע יוחנן פאולוס השני, כי אם בתום 30 סבבי הצבעה לא יושג רוב של שני שליש לאף אחד מהמועמדים, יספיק רוב רגיל. בעבר כבר אירעו מקרים בהם בחירת האפיפיור ארכה חודשים, אולם מרבית הפרשנים מעריכים שהעשן הלבן בארובת הוותיקן יעלה כבר בימים הקרובים.
3,500 העיתונאים הסובבים בוותיקן ינסו לפרוץ את חומת ההפרדה ולדלות מידע לגבי זהות האפיפיור הבא, אולם יהיה זה קשה ביותר. בית המלון בו שוהים הקרדינלים, והקפלה הסיסטינית - בה ייבחר האפיפיור הבא, מלאו במכשירים אלקטרונים מתוחכמים שנועדו למנוע כל ניסיון ציתות.
המועמדים בעבר לא הצליחו הפרשנים לנחש מראש את זהות האפיפיור הבא ולכן יש להתייחס לכל הערכה בספקנות. אולם אחד המועמדים המובילים, הינו יוזף רצינגר, הנהנה, ככל הידוע, מתמיכתם של 40 קרדינלים שמרנים.
רצינגר (78) בגיל המתאים, מכיוון, שמסיבות ביולוגיות, תקופת כהונתו לא תארך זמן רב. רבים בעולם המערבי אינם מעוניינים בבחירתו, בשל חששם משמרנותו הקיצונית ומהתנגדותו לכל רפורמה בכנסיה.
רצינגר, שנולד בשנת 1927, העביר את בחרותו בגרמניה הנאצית. אביו התנגד להיטלר והדבר גרם למשפחתו לעבור ממקום למקום. רצינגר הבן נאלץ להתגייס לנוער ההיטלראי, אך לא גילה שם פעלתנות רבה. גאורג, אחיו של ג'וזף, אמר לאחרונה: "התנגדות לא היתה אפשרית".
כידוע, הנאצים אסרו על פעילותה בגרמניה של כל תנועת נוער אחרת מלבד הנוער ההיטלראי. על ההורים חלה חובה לשלוח את ילדיהם אל התנועה. הילדים גויסו לשורות הנוער ההיטלראי בגיל 6-8, עברו "טירונות" עד גיל 10 ולאחר מכן עברו בחינות באתלטיקה, בהיסטוריה הגרמנית ובאידיאולוגיה הנאצית.
במידה והילד עבר בהצלחה את הבחינה, קיבל תעודת "חבר צעיר". השלב הבא בהכשרת הילדים החל בגיל 14 ונמשך עד לגיל 18 והיה רווי אלימות וחינוך קשה, לאחר השלב הזה עברו הילדים, שהתבגרו בינתיים והפכו לאנשים, לשירות הצבא או המדינה.
יוזף רצינגר קומם עליו את היהודים כשאמר בשנת 1987: "הדת היהודית תגיע למימוש, רק כשהיהודים יקבלו עליהם את ישו". היו שטענו כי דבריו הם: "תאולוגיה אנטישמית".
בשנת 2000 אמר: "רק בעזרת הכנסיה הקתולית ניתן להגיע לישועה מלאה".
שמות נוספים המוזכרים כבעלי סיכוי: הקרדינל פרנסיס ארינזה (מניגריה). ארינזה מחזיק אומנם מחזיק בדעות שמרניות, אך עשוי ליהנות מתמיכתם של למעלה מ-40 הקרדינלים המגיעים מאפריקה, אסיה ואמריקה הלטינית.
שמו של הקרדינל המומר, זאן מרי לוסטינגר, עולה גם כן בבורסות ההימורים. לוסטינגר המיר את דתו בגיל 14 לאחר שהוריו נשלחו לאושוויץ. נחשב כמי ששיכנע את יוחנן פאולוס השני להתקרב ליהודים. מחזיק בהשקפות ליברליות.
