לחץ כרוני עלול להזיק לבריאות וגם למוח. כך עולה ממחקר שנעשה במרכז המחקר של בית החולים 'דאגלאס' שבארה"ב.
ממצאי המחקר, שפורסמו בגיליון האחרון של "פסיכונוירואנדוקרינולוגיה", הצביעו על עלייה בהורמוני הלחץ שהובילה לליקויי זכרון באנשים מבוגרים ולקשיי למידה אצל צעירים.
הלחץ - דבר שבשגרה הלחץ, כפי שכולנו חשים, הפך בשנים האחרונות לדבר שבשגרה ולתחושה מקובלת בחיי היום יום. מחקרים רבים הראו את ההשפעה השלילית של הלחץ על הבריאות הפיסית כמו לחץ הדם, מחלות לב וכו', אך מעטים התמקדו בהשפעותיו על הבריאות המנטלית. המחקר הנוכחי בדק באופן ישיר, ולטווח הארוך, את השפעות הלחץ על הורמוני הלחץ ועל תפקוד המוח.
החוקרים בדקו את הורמון הלחץ, קורטיזול, אצל מתנדבים מבוגרים במשך תקופה של 3-6 שנים. הממצאים הראו, כי אנשים שהיו בעלי רמות גבוהות ממושכות של קורטיזול, הראו ביצועים דלים יותר במבחני זכרון והיו בעלי היפוקמפוס - אזור במוח האחראי על הלימוד והזכרון - קטן באופן משמעותי.
המחקר הראה בבירור את ההשפעות השליליות של הלחץ לטווח הארוך, והוא מסביר למעשה מדוע אצל חלק מהמבוגרים נראה תפקוד מוחי לקוי בעוד אצל אחרים קיים תפקוד תקין. יתכן ועל-ידי התערבות מוקדמת ניתן יהיה לשנות את רמות הקורטיזול ולהגביר את תפקוד המוח של אנשים הנמצאים בסיכון.
הלחץ - גורם לנזק אצל ילדים צוות החוקרים בדק גם את השפעות הלחץ על מתבגרים צעירים וילדים בין הגילאים 6-14. אצל צעירים מתבגרים נמצאה עלייה חמורה ברמות הקורטיזול שעשוייה לגרום לליקויי זכרון. אצל ילדים צעירים השוו החוקרים את רמות הקורטיזול בין ילדים ממעמד סוציואקוומי נמוך לגבוה וגילו כי ילדים ממעמד סוציואקונומי נמוך היו בעלי רמות גבוהות יותר של קורטיזול.
יש לזכור כי הלחץ הוא מאפיין חשוב לתפקוד המוח אצל ילדים, אך אנשים בכל הגילאים רגישים ללחץ ויש צורך להכיר בחשיבות גורם זה על בריאותינו המנטלית.