אנשים מעשנים הסובלים גם ממשקל עודף זקנים יותר מבחינה ביולוגית מאשר אנשים רזים שאינם מעשנים ובאותו הגיל, כך עולה ממחקר חדש שנעשה על-ידי חוקרים בריטים ואמריקנים.
העישון מאיץ את הזדקנותם של חלקי דנ"א בכ-4.6 שנים. ההשמנה מאיצה אותם ב-9 שנים. קודים גנטיים אלו חשובים בוויסות חלוקת התאים ונמצאו קשורים למחלות הקשורות להזדקנות.
המחקר, שפורסם ב-Lancet, התבסס על נתונים של 1,222 תאומים ממאגר מידע שהיה ברשות בית החולים סנט ת'ומס שבלונדון.
החוקרים בדקו טלומרים (telomeres) - חלקי דנ"א שהם קצה הכרומוזומים וכפי הנראה מגנים עליהם ומייצבים אותם.
הטלומרים מתקצרים בכל פעם שהתא מתחלק, עד שלא נשאר דבר, מה שגורם לחלוקת התאים להפוך פחות תקינה ומעלה את הסיכון לליקויים. תהליך זה קורה באופן טבעי עם ההזדקנות.
זירוז ההזדקנות הן עישון והן השמנה הם גורמי סיכון משמעותיים למחלות רבות הקשורות להזדקנות, וזו היתה גם הסיבה למחקר הנוכחי, בו החוקרים רצו לבדוק האם העישון וההשמנה משפיעים על התקצרותם של הטלומרים.
במחקר לקחו חלק נשים בגילאים 18-76, 119 מהן היו שמנות מאד (על-פי הגדרה רפואית), 203 היו מעשנות ו-369 היו מעשנות לשעבר.
על-ידי ניתוח דגימות הדם והדנ"א גילו החוקרים כי אורך הטלומרים ירד בצורה יציבה עם הגיל, כפי שציפו, אך הטלומרים של הנשים השמנות והמעשנות היו קצרים הרבה יותר מאשר אלו של הרזות ואלו שמעולם לא עישנו והיו באותו הגיל.
קופסא לשנה מספר חפיסות הסיגרית שעישנו ביום הוכפל במספר שנות העישון - ונמצא שווה ערך לאובדן נוסף של 18% מממוצע ההתקצרות השנתית של הטלומרים.
אשה שעישנה חפיסה ליום במשך 40 שנה האיצה את הזדקנותה ב-7.4 שנים, זאת על-פי אורך הטלומרים.
שעון כרומוזומלי המסקנה אליה הגיעו החוקרים היא כי הגוף כולו מזדקן כתוצאה מהעישון ולא רק הריאות או הלב. למעשה, אנשים מעשנים מאיצים את השעון הכרומוזומלי שלהם על-ידי העישון.
"אנשים יחשבו אולי פעמיים אם ידעו כי בכל גיל בו הם נמצאים הם זקנים בחמש או שבע שנים מבחינה ביולוגית מבני גילם מאחר ולעישון השפעה על העור, המוח והעצמות", כתבו החוקרים במאמרם.
עישון טבק מכיל רעלים. רעלים אלו משפיעים על התאים באחת מהרמות הבסיסיות ביותר. שומן עודף משבש את התוכנית הכימיקלית של הגוף בדרך שלילית, ומכאן ששילוב של השניים מקצר את חיינו באופ משמעותי ביותר.