האפיפיור יבקר ב-19 באוגוסט בבית הכנסת של העיר קולון בגרמניה, כך מסר שירות הידיעות הקתולי. קולון שוכנת במערב גרמניה לגדות נהר הריין. מנהיגים יהודים אמרו כי הם מקווים שביקור האפיפיור בנדיקטוס ה-16 בבית הכנסת יסייע לשפר את היחסים בין היהודים לנוצרים. "אנו מקווים שיהיה זה סימן לעתיד", אמר מיכאל ראדו, חבר מועצת המנהלים של בית הכנסת בקולון.
"חרף מאמצי הכנסיה בשנים האחרונות, עדיין קיימת אנטישמיות על מצע אמונה דתית של אנשים מסוימים. אם האפיפיור אכן יבקר בבית-כנסת, זה יבהיר אחת ולתמיד כי הכנסיה מסתייגת מסוג כזה של אנטישמיות", אמר.
אבי לרר, חבר מועצת המנהלים של בית הכנסת, ציין כי העובדה שמדובר באפיפיור גרמני אינה עניין גדול. "אנו רואים בו אפיפיור וראש הכנסיה הקתולית ולא גרמני דווקא", אמר. "אולי יהיה קל יותר עבורו לבקר בקהילה בארץ מולדתו".
"אנו כאן לא רק כקהילת יהודי קולון, אלא כהעם היהודי", אמר הרב נתנאל טייטלבאום. עוד אמר כי צפויים נאומים וכמה תפילות שלא יותירו זמן רב לניהול שיחה, וכי שני הצדדים צריכים לגלות כבוד הדדי. "כולנו יכולים ללמוד זה על זה, לאו דווקא בסוגיות דתיות. גם סוגיות כמו איך לחיות יחד, ענייני מוסר שעל כולנו לשמור או נושא השלום. עלינו לעבוד יחדיו לא רק בדיבורים, אלא גם במעשים", אמר.
מיד לאחר בחירת האפיפיור לתפקיד, שיגרה קהילת יהודי קולון מכתב ברכה, בו נכתב כי הקהילה תשמח לקדם את פניו בעיר ב"יום הנוער העולמי". האפיפיור צפוי לשהות בעיר קולון ב-21-18 באוגוסט. "אנו שמחים מאוד על קבלתו את הזמנתנו", אמר לרר.
קהילת קולון הינה הקהילה היהודית הוותיקה ביותר הידועה מצפון להרי האלפים. קיים אף תיעוד על קיומה של הקהילה משנת 321 לספירה הנוצרית. הקהילה סבלה רדיפות קשות מצד הצלבנים בימי הביניים, מאות מתושביה היהודים של קולון שמצאו מקלט בכפרים שכנים נתפסו ונטבחו. במשך שנים ארוכות לא הורשו יהודים לשוב לקולון.
אנטישמיות על-רקע דתי היתה אחד היסודות עליהם התבססה תורת הגזע הנאצי, בהשמידה את קהילת יהודי קולון, כפי שהשמידה את שאר קהילות יהודי אירופה והבלקן. בתקופת השואה נרצחו 11,000 מיהודי קולון. אחרי מלחמת העולם השנייה נבנתה הקהילה מחדש, וכיום היא מונה 5,000 תושבים, מתוכם קרוב ל-4,000 שהיגרו מבריה"מ לשעבר, במהלך 15 השנים האחרונות.
הנס הרמן הנריקס, מנהל המדרשה האקדמית בעיר אחן, ויועץ ההגמון הגרמני והוואתיקן לענייני קתולים-יהודים, אמר שהוא רואה משמעות בכך שאפיפיור גרמני יבקר בבית-כנסת. "זהו ביטוי משמעותי ובעל חשיבות של הקיום היהודי בדברי הימים של גרמניה, וזה משמעותי במיוחד אחרי החוויה הנוראית שעברנו במאה שעברה", אמר. "העובדה שהאפיפיור הגרמני בנדיקט יבקר בבית הכנסת של קולון היא עצומה, אך הדרך לכך כבר נסללה על-ידי ג'ון פול השני (יוחנן פאולוס השני, האפיפיור הפולני הקודם שכיהן החל משנת 1978, ונודע בשמרנותו הדתית אך גם בסובלנות וברצון לאחווה בין עמים ודתות - ע.י), והאפיפיור הנוכחי יאשר את ההתחייבות מנקודת המבט שלו ועם האישיות שלו". האפיפיור ג'ון פול השני היה האפיפיור הראשון מזה כ-2,000 שנים שביקר בבית-כנסת, כאשר ביקר את קהילת יהודי רומא בשנת 1986. גם האפיפיור הנוכחי ביקר עם היבחרו לתפקיד בבית הכנסת של רומא.
עוד אמר הנדריקס כי הוא מאמין שביקורו של האפיפיור בנדיקט יסייע להעביר את הבשורה של ג'ון פול השני, שיחסים מבוססים על "הזדהות, כבוד ואפילו אהבה". "יש לנו בניין טוב לדיאלוג, במיוחד כאן בגרמניה", אמר, "אבל קבלת הפנים צריכה להעמיק בקהילות. על הקתולי המצוי להבין שאין מדובר באג'נדה של בודדים בכנסיה שלנו, אלא שזוהי עמדה אופיינית של הכנסיה עצמה".
