בוועידה האחרונה למחקר בינלאומי על מזון, תזונה וסרטן, הממומנת על-ידי המוסד האמריקני לחקר הסרטן (AICR), הציגו מדענים ראיות על הפוטוכימיקלים שבתה הירוק, שעשויים לסייע במניעה מתאים נורמליים להתפתח לסרטן ולהתפשט בגוף.
למרות ראיות אלו, עדיין לא ברור, לנו הצרכנים, האם שתיית תה ירוק אכן כדאית, וזאת לאור העובדה כי ארגון המזון והתרופות האמריקני (FDA) סירב לאשר את פירוט יתרונותיו הבריאותיים של התה הירוק על תוויות המוצרים.
למרות שנדרשות ראיות נוספות כדי להצדיק הצהרה רשמית לגבי יכולתו של התה הירוק להוריד את הסיכון לסרטן, אין סיבה לא לראות במשקה חלק מתזונה בריאה המבוססת ברובה על מקורות מן הצומח.
מסייע במניעת מחלות לב וסרטן תה שחור ("רגיל") אומנם נצרך יותר, אך תה ירוק מכיל רמות גבוהות הרבה יותר של הפוטוכימיקלים EGCG. הן האולונג (תה שעבר תהליך עיבוד קצר ביותר והוא בעל ארומה מיוחדת) והן התה השחור, כולל ה-orange pekoe (תה שחור משובח), מאבדים חלק מה-EGCG שלהם כשהם עוברים את תהליך העיבוד. עם זאת, עלי התה הירוק מאודים ונאפים לפני שהם יכולים להתחמצן כך שרמות ה-EGCG נשארות גבוהות.
מאחר ומדובר בחומרים נוגדי חימצון בעל כוח רב, ה-EGCG עשויים לסייע במניעת מחלות לב וסרטן. הם מסייעים לייצב מולקולות הידועות כ"רדיקלים חופשיים", העלולות להזיק לכלי הדם ולהעלות את הסיכון למחלות לב, או לשנות את הדנ"א שבגנים שלנו, ולקדם בכך שינויים סרטניים. בנוסף, ה-EGCG עשויים להגן מפני התפתחות סרטן על-ידי הגברת ההרס העצמי של תאי הסרטן ועל-ידי השפעה על האינזימים והאותות בין התאים, ומאיטים בכך את גדילתם והכפלתם של תאים סרטניים.
ה-FDA עדיין לא מתלהב: "מחקרים במעבדות אינם מספיקים" אך בעוד הראיות לגבי יכולת ה-EGCG להרתיע את הסרטן הן חזקות למדי במחקרים שנעשו במעבדות, מחקרים שנעשו באוכלוסיה הכללית הראו יתרונות עקביים חזקים הרבה פחות. הראיות הלא עקביות באוכלוסיה הן אחת הסיבות הראשונות שה-FDA סירב לאחרונה לאשר את הטענה הבריאותית על תווית המוצרים של התה הירוק שיקשרו בין צריכה של התה להורדת הסיכון לסרטן.
לטענת ה-FDA, יעילותם של מזונות כפי שנמצאו במחקרים במעבדות מהווים רק חומר רקע. ראיות עקביות בקרב האוכלוסיה הן המפתח לתמיכה בטענות הבריאותיות. למרות זאת, החוקרים הדגישו כי המחקרים במעבדות שהראו בצורה מכרעת את ההשפעות הבריאותיות של ה-EGCG, נחוצים כדי להסביר את תוצאות המחקרים באוכלוסיה. בלעדיהם לא נדע מהם ה-EGCG ומה הם יכולים לעשות.
יתרה מכך, תוצאות לא עקביות ממחקרים באוכלוסיה אינן מצביעות על כך כי אין יתרונות בשתיית התה הירוק. מחקרים בבני אדם הראו כי קיבולת החומרים נוגדי חימצון שבדם עולה כשעה לאחר שתיית התה.
מחקרים אחרים הראו כי סימנים לנזק בדנ"א יורדים לאחר שתייה אפילו של תה שחור או תה ירוק ללא קפאין, שניהם מכילים פחות EGCG מאשר התה הירוק הרגיל.
השוני בהשפעות הבריאותיות שנמצא בין שותי התה הירוק במחקרים באוכלוסיה נובעים אולי מכך שיתרונות התה הירוק משפיעים על אנשים מסויימים יותר מאחרים. שוני גנטי, חשיפות שונות לחומרים מסוכנים כמו טבק, או תזונה שונה - כולם עוזרים להסביר את השוני שנמצא במחקרים אלו.
באחד המחקרים, לדוגמה, נמצא כי תה וסויה מפיקים יתרונות מנוגדים. אכילה של אחד ממזונות אלו עלולה להוריד את היתרונות הפוטנציאליים של השני.
התה אינו מהווה תחליף לאורח חיים בריא כדאי לזכור כי שתיית כמויות גדולות של תה ירוק לא תוכל להציל מההשפעות החולות של אכילה מוגזמת, תזונה לא מאוזנת או סגנון חיים לא פעיל.
בחירה בתזונה המבוססת ברובה על מקורות מן הצומח, שמירה על משקל תקין, פעילות גופנית סדירה והימנעות מעישון, הם הצעדים היעילים ביותר שאפשר לנקוט כדי להוריד את הסיכויים לפתח סרטן. עם זאת, עבור מי מאיתנו שרוצים לעשות מעט יותר כדי להפחית את הסיכון לסרטן, החלפתם של 3-4 כוסות קפה או משקה מוגז ביום בתה הירוק היא צעד הגיוני שיוכל להביא איתו מספר רב של יתרונות בריאותיים.
