ברוב של 47 חברי כנסת נגד 44 ואחד נמנע, נדחתה סמוך ל-22:00 - בקריאה ראשונה, תוכנית הקיצוצים של הממשלה לשנים 2003-2002. זו ההפתעה המרה של ראש הממשלה אריאל שרון ושר האוצר סילבן שלום, שפעלו רבות בימים האחרונים במאמץ להעביר את התוכנית לפחות בקריאה ראשונה בכנסת.
בתגובה להצבעת הנגד של שרי ש"ס וחברי הכנסת מטעמה (17 חברי כנסת) ומטעם דגל התורה (5 חברי כנסת), פיטר ראש הממשלה לקראת חצות את כל ארבעת שרי ש"ס והסגנים משתי סיעות אלה - סך-הכל חמישה סגני שרים. הודעה רשמית ומכתבי הפיטורין נמסרו להם זמן קצר לאחר חצות. ההתפטרות תיכנס לתוקף ביום ד' בחצות. שרון החליט במקביל להוציא מכתב נזיפה לשרה לימור לבנת, על העדרותה מההצבעה [ההעדרות: במחאה על הקיצוץ החד בתקציב החינוך]. בבוקר קיימו שרי ש"ס פגישה דחופה עם מנהיג ש"ס הרב עובדיה יוסף. הרב אמר, כי התנהגות שרון הינה כפיות טובה. הוא הנחה את שרי ש"ס לעמוד על עקרונות ש"ס, אך יחד עם זאת - הוא הבהיר להם את חשיבות ישיבת ש"ס בממשלה, ועל-כן הורה להם לנהל מו"מ עם שרון כדי למצוא מוצא מכובד לשני הצדדים. בלא שתי סיעות אלה, עדיין יש בידי שרון ממשלה צרה המונה 60 חברי כנסת. שרון נערך עתה למגעים קואליציוניים, כדי לצרף סיעות חדשות לממשלה. אחת המועמדות היא תנועת שינוי, בראשה עומד טומי לפיד. שרון ושר האוצר מתכוונים להגיש שוב להצבעה בכנסת, כבר ביום ד' (22.5.02), את תוכנית החירום. מזכיר הממשלה, גדעון סער, ערך הלילה משאל טלפוני לאישור מחודש של התוכנית הכלכלית על-מנת להביאה להצבעה מחודשת בכנסת. יחד עם זאת, עדיין קיימת אפשרות לבלימת יציאת ש"ס מהממשלה - אם תחזור בה, ותצביע בהצבעה החוזרת (ביום ד') עם הממשלה.
בעקבות כישלון הממשלה כבר קוראים סיעות האופוזיציה לפיזור הכנסת והממשלה. יו"ר סיעת שינוי טומי לפיד, ויו"ר סיעת מרצ, יוסי שריד, טענו כי הואיל והממשלה עצמה הכריזה על התוכנית כתוכנית חירום - אותה היא אינה מסוגלת ליישם, אזי על שרון להתפטר ולפזר את הממשלה והכנסת.
ואכן, שרון נועד מיד לאחר ההצבעה עם כמה מהשרים הבכירים בממשלה, בשאלה כיצד להתמודד במצב החדש שנוצר. ההחלטה שקיבל כאמור - פיטורי שרי ש"ס וסגני דגל התורה, צעד שמשמעותו: סילוקן מהקואליציה.
התוכנית, ההצבעה תוכנית החירום שהוגשה כוללת קיצוצים בהיקף של 13 מיליארד ש"ח. אלה נועדו להתבצע בכל מגזרי המשק ובכל הסקטורים - כולל דתיים. מי שהכשיל את העברת התקציב מקרב סיעות הקואליציה הם במיוחד שרי ש"ס ודגל התורה, שהצביעו נגד תוכנית הקיצוצים, וכמה חברי כנסת מסיעת העבודה, שנעדרו מההצבעה. שרת החינוך לימור לבנת נעדרה מההצבעה. סגנה, ח"כ זבולון אורלב (המפד"ל), נמנע. מקרב חברי הכנסת של העבודה נעדרו חיים רמון, אברהם בורג, שלמה בן-עמי ויעל דיין.
שרי ש"ס הובילו בימים האחרונים קו ניצי: הם הביעו פומבית את התנגדותם, והודיעו מראש כי יתנגדו לתוכנית הקיצוצים - שפוגעת בבריאות, בחינוך, ברווחה ובאוכלוסיות החלשות. בשיחות פומביות הם אמרו, כי הם לוקחים בחשבון גם התמוטטות אפשרית של הממשלה או פיטוריהם מהממשלה.
עוד לפני ההצבעה הזהיר שרון את שרי ש"ס, כי אם יצביעו נגד תוכנית הקיצוצים - לאחר שזו כבר אושרה בממשלה בהשתתפותם של שרי ש"ס - הוא יראה בהם כמפוטרים, ואולי אף יאלץ לפטרם מהממשלה. ואולם, למרות זאת, הובילו ראש תנועת ש"ס אלי ישי השר אלי ישי, והשר שלמה בניזרי, קו תקיף נגד תוכנית הקיצוצים. הם דרשו לערוך רביזיה בחלק מההחלטות, ולהגיש תוכנית שתיפגע פחות באוכלוסיות החלשות. כל הפצרות ראש הממשלה, ודבריו כי מדובר בתוכנית חירום כלכלית סביבה יש להתלכד, לא הועילו.
שר האוצר נענה בימים האחרונים לחלק מהדרישות, ואף אותת כי הוא נכון לבצע תיקונים נוספים, אך זאת לאחר העברת התקציב בקריאה ראשונה והדיונים בתקציב בוועדת הכספים של הכנסת.
לזאת התנגדו שרי ש"ס.
התוצאה: שרי ש"ס הפילו את תוכנית החירום, כבר בהצבעה הראשונה בכנסת. שרון והשר שלום, שנדהמו מהתוצאות, נראו לאחר ההצבעה מסתודדים ומאשימים. מיד לאחר מכן, הם נפנו לאחד מאולמות הדיונים כדי לבחון את האפשרויות העומדות בפני הממשלה. בסופו של ערב דרמאטי, החליט שרון על סילוק ש"ס ודגל התורה.