ככל שאנו מוותרים על שנת הלילה החשובה לטובת הגלישה באינטרנט, קריאת האי-מיילים, תוכניות הלילה בכבלים וה"אטרקציות" האחרות של החיים המודרניים, כך גם מצטברות יותר ויותר ראיות מדעיות המצביעות על כך ששעות שינה מועטות מדי או שינה לא סדירה עלולות לגבות מחיר גבוה מבריאותינו.
מעבר לעובדה שאנשים נשארים טרוטי עיניים, אוחזים בידיהם קפה ונרדמים בפגישות אחר הצהריים, המחסור בשעות שינה או שינה בשעות "מוזרות" מעלים את הסיכון לטווח גדול של מחלות רציניות, כולל סרטן, מחלות לב, סוכרת והשמנה, כך עולה ממחקרים אחרונים שנעשו בתחום.
מדענים מאוניברסיטת בריטיש קולומביה מציינים כי אנו חיים בחברה של 24 שעות ביממה, שבעה ימים בשבוע, וכתוצאה מכך, במידה הולכת וגוברת, אנו לא ישנים כפי שהיינו נוהגים בעבר. רק עכשיו, לדבריהם, מתחילים להבין עד כמה הדבר משפיע על בריאותינו ומסתבר שההשפעה היא משמעותית ביותר.
ישנים פחות - שמנים יותר מחקר חדש ומקיף מספק את הראיות האחרונות, מתוך "מבול" ראיות בתחום, המציעות כי מגיפת ההשמנה בארה"ב נגרמה, לפחות בחלקה, מירידה מקבילה במספר השעות הממוצע שהאמריקנים ישנים, ייתכן וכתוצאה משיבוש ההורמונים המווסתים את התיאבון. ניתוח נתונים ממדגם לאומי מייצג של כמעט 10,000 בוגרים גילה כי אלה שהיו בין הגילאים 32 ל-49 וישנו פחות משבע שעות בלילה, נטו בצורה משמעותית להיות יותר שמנים.
המחקר עקב אחר סדרת מחקרים אחרים שגילו קשר דומה למחלות אחרות, כולל מספר דיווחים ממחקר של בריאות אחיות בהרווארד, שמצא קשר בין שינה לא מספקת או שינה לא סדירה לעלייה בסיכון לסרטן המעי הגס, סרטן השד, מחלות לב וסוכרת. קבוצות מחקר אחרות שבדקו נתונים מכל המדינה גילו לאחר מכן רמזים שעשויים להסביר את הקשר - סימנים לכך ששיבושים בשינה משפיעים על הורמונים ופרוטאינים קריטיים המשחקים תפקיד במחלות אלו.
חשיבות הקשר עמנואל מיגנוט מאוניברסיטת סטנפורד, שכתב מאמר המלווה את המחקר האחרון בנושא השמנה ופורסם החודש בעיתון "Sleep" (שינה) אמר בראיון ל-Yahoo כי "קיים 'מבול' של מחקרים בתחום זה שנע מאוד מהר. אנשים מתחילים להאמין כי קיים קשר חשוב בין שינה מועטה לכל סוגי בעיות הבריאות".
אולם ישנם מומחים שחושבים אחרת. יש הטוענים כי כל קשר בין דפוסי שינה לבעיות בריאות הוא קלוש וניתן להסביר אותו בקלות על-ידי גורמים אחרים.
"ישנם אנשים קטנים מבוהלים שמסתובבים ומספרים שהשמיים נופלים בגלל שאנשים אינם ישנים מספיק", מגיב דניאל פ. קריפקה מאוניברסיטת קליפורניה בסן דיאגו. "אך כל אחד יודע כי אנשים נעשים בריאים יותר. תוחלת החיים עולה, ואנשים בריאים יותר היום מאשר היו לפני דור".
חוקרים אחרים מציינים כי נדרש מחקר מקיף יותר כדי להוכיח כי הקשר אכן אמיתי וכדי להבין לגמרי כיצד הפרעות בשינה עשויות להשפיע על הבריאות. יחד עם זאת הם מדגישים כי לא ניתן להתעלם מהעובדה כי שינה היא אכן גורם חשוב ברבים מה"רוצחים" הגדולים ביותר.
בעוד שרבים מההיבטים של השינה נשארו בגדר מיסתורין, כולל המענה לשאלה "מדוע אנו ישנים", התמונה ההולכת ומתבהרת היא כי חוסר בשעות שינה או העובדה כי אנו נשארים ערים עד לשעות הבוקר מנוגדת לשעון הגוף הפנימי וגורמת לתפקודים רבים בגוף לאבד מההרמוניה שלהם.
פחות משש שעות שינה - עלייה בסיכון למחלות חוסר בשינה מפריע לכל תפקוד פיסיולוגי בגוף, טוענים מומחים מאוניברסיטת שיקגו. "אין לנו דבר בביולוגיה שלנו המאפשר לנו לאמץ התנהגות זו", כתבו.
כמות השינה המספקת משתנה מאדם לאדם, כשאנשים מסויימים יכולים להסתפק רק בשעות שינה מעטות, ואחרים בקושי מסוגלים לתפקד ללא 10 שעות שינה מלאות. רוב האנשים זקוקים לבין 7 ל-9 שעות שינה, כשמחקרים מראים כי העלייה בסיכון למחלות מתחילה להתגלות כשאנשים ישנים פחות משש או שבע שעות שינה בלילה.
מדענים יודעים מזה זמן רב כי הפרעות שינה, כמו דום שינה, נרקולפסיה (מחלה המאופיינת בהתקפי שינה בלתי נשלטים), ואינסומניה כרונית, יכולים לגרום לבעיות בריאות רציניות, וכי קשיים בשינה צריכים להדליק "נורה אדומה" המזהירה מפני מחלות רציניות. אך הרמזים הראשונים לכך שאנשים בריאים שאינם נהנים ממספיק שעות שינה, או משנים את שעות השינה שלהם בעקבות עבודתם, משפחתם או סגנון חיים, עלולים לסכן את בריאותם עולים ממחקרים אפידמיולוגיים מקיפים שגילו כי אנשים שישנו הכי פחות נמצאו גם בעלי הנטייה הגבוהה ביותר למות.
הראייה המשמעותית ביותר הקיימת כיום היא הסיכון לתמותה, אך קיים גם קשר לכך ממספר סיבות מסוימות, אמר מי שהוביל את המחקר הנוכחי, מבית הספר לרפואה הרווארד. במחקר לקחו חלק יותר מ-82,000 אחיות, והוא גילה עלייה בסיכון למוות אצל אלה שישנו פחות משש שעות בלילה. "כעת אנו מתחילים להבין את מה שקורה בגוף כשלא זוכים למספיק שעות שינה", אמר.
כוננות גבוהה מחקרים פיסיולוגיים הציעו כי חוסר בשעות שינה עלול לשים את הגוף במצב של כוננות גבוהה, לעלות את ייצור הורמוני הלחץ ולהעלות את לחץ הדם - גורמי סיכון עיקריים להתקפי לב ושבץ. יתרה מכך, לאנשים הסובלים מהפרעות שינה יש רמות גבוהות יותר של חומרים בדם המצביעים על מצב גובר של דלקת בגוף, שנמצא גם הוא לאחורנה כגורם סיכון גבוה למחלות לב, שבץ, סרטן וסוכרת.