ראש הממשלה אריאל שרון חשף הבוקר (יום ד', 08:30) את התוכנית האסטרטגית של הממשלה, לפיתוח הנגב. פרטי התוכנית הוצגו במסיבת עיתונאים שיזם שרון, שבה משתתפים המשנה לראש הממשלה, שמעון פרס, ומ"מ ראש הממשלה ושר האוצר, אהוד אולמרט.
2015 - זה התאריך שקבע ראש הממשלה ליישום התוכנית, כשלמעשה מדובר על העתקת מאות אלפי אנשים, מפעלים ומוסדות חינוך לנגב - מערד מערבה ועד להר הנגב.
"פיתוח הנגב הוא צורך לאומי", אמר שרון. לא התחלנו בכך היום... הממשלה בראשותי כבר הוציאה לדרך תוכניות רבות. אנו משקיעים במגזר הבדואי. פועלים להעברת מחנות צה"ל לנגב ומקדמים פרויקטים חברתיים בנגב. קחו לדוגמה את כפר הסטודנטים איילים - קבוצה צעירה זו מממשת בשנות האלפיים את חזון החלוציות.
שרון אמר עוד, כי "לתוכנית הלאומית שהוצגה כאן קבענו יעדים לעוד 10 שנים שהנגב כמעט יכפיל את אוכלוסייתו, מספר המועסקים כמעט יוכפל ורמת השכר תהיה גבוהה יותר. כך נביא לשינוי משמעותי בנגב עד לשנת 2015...".
לתוכנית נודעת חשיבות רבה, במיוחד נוכח המדיניות החברתית שמנסה עתה להוביל יושב-ראש העבודה, ח"כ עמיר פרץ. שרון מדבר שנים רבות על הצורך בפיתוח הנגב. כך גם ח"כ פרס, שכורך זאת בחזונו של מורו, ראש הממשלה לשעבר, דוד בן-גוריון. עתה, לאחר יישום תוכנית ההינתקות, וכחלק מתוכנית אסטרטגית מקיפה, מבקשים השניים להניח תוכנית לפיתוח הנגב.
על-פי התוכנית, תזרים הממשלה לפיתוח הנגב סכום כולל של כ- 18 מיליארד ש"ח, במשך תקופה של 10 שנים. היעד המרכזי הוא הכפלת האוכלוסיה בנגב - למיליון תושבים. התקציב כולל פיתוח תשתית תחבורתית, לרבות פריסת פסי רכבת וכבישים חדשים לאורכו ולרוחבו של הנגב, הקמת פארקים לתעשיה ומסחר, יישוב הבדואים במגורי קבע, בניית ישובים חדשים ועוד.
התוכנית נהגתה על-ידי קבוצה דרומה. חברת ייעוץ זרה שותפה בגיבוש התוכנית. נזכיר, כי עם וכתמורה ליישום תוכנית ההינתקות, הבטיח הממשל האמריקני לישראל סיוע כספי בהיקף של כ- 2 מיליארד דולר לפיתוח הנגב.
שרון: אם עוד אהיה כאן ב-2015 אני לא יודע. בתום מסיבת העיתונאים התלוצץ שרון ואמר, "... התוכנית לפיתוח הנגב תסתיים בממשלה של 2015, אם אני עוד אהיה ראש ממשלה... אני לא בטוח.. אבל שמעון [פרס] לדעתי עוד היה ממשיך...". שרון התייחס לפרידה משמעון פרס ואמר: "יש ביננו יחסים טובים וגם כשלא מסכימים לפעמים אין שום סיבה לשבש או לפגוע ביחסים. לכולם יש כאן הרבה מה לעשות...".