פיגועי הטרור של אל-קאעידה בעירק הפילו אלפי חללים בשנתיים האחרונות, מרביתם בקרב האוכלוסיה השיעית והכוחות האמריקנים. פיגועי מכוניות התופת הנהוגות בידי מחבלים מתאבדים נחשבים לאחד מדפוסי הפיגועים הקטלניים ביותר. יתרונם ביכולת ההגעה המהירה לקרבת היעד והנשיאה של מאות ק"ג של חומרי נפץ. מכוניות התופת הן למעשה החימוש המונחה המדויק הפרימיטיבי אך היעיל מאוד והמצוי בשפע ברשותו של זרקאווי.
מצלמה שהותקנה במתקן צבאי אמריקני בעירק תיעדה פיגוע באמצעות מכונית תופת הממחיש היטיב, בזכות זווית הצילום ואיכותו, את משמעות האיום לחיילי ארה"ב המוצבים בעירק. מכונית התופת נראית בסרטון מתקרבת במהירות לעבר המתחם המוגן בחומה ובמרחק קצר ממנה מפעיל הנהג המחבל המתאבד את המטען ברכב. כדור האש העצום המתפרץ ממכונית התופת מכסה שטח גדול ומשמיד כל מטרה אנושית בטווח הפיצוץ והאש.
ארגון אל-קאעידה שם דגש על הגדלת מספר ההרוגים בפיגועים ולשם כך מנחה את פעיליו להגביר את אפקט הפיצוץ באמצעות שילוב חומרי בעירה אשר בנוסף להדף ולרסיסי המתכת יגדילו את טווח הפגיעה הקטלנית. סרטוני הדרכה המופצים באתרי האינטרנט של אל-קאעידה מעניקים הסברים מפורטים, על שלבי ההכנה הנכונה של מטעי חבלה מסוגים שונים חגורות נפץ, מטעני צד, מכוניות תופת ועוד.