הדעה הרווחת, וכפי הנראה המוטעית, היא כי נשים מוגנות מפני מחלות לב ואוסטאופורוסיס עד שהם מגיעות לגיל הבלות.
מחקר חדש שנעשה בקופים בדק סברה זו והציע כי הזמן הנכון להתחיל להגן על הלב ולהישמר מפני תהליך איבוד עצם הוא במהלך התקופה שלפני גיל הבלות (קדם-מנופאוזה), או מוטב אף קודם לכן.
רוב הנשים חושבות כי הן אינן צריכות לדאוג לגבי בעיות בריאות כרוניות עד שהן מגיעות לתקופה שלפני גיל הבלות או לגיל הבלות. אך זהו מסלול בסיכון גבוה עליו נשים עלולות להעלות בשנות הפוריות שלהן שיקבע את התחלתן של בעיות בעתיד, כך לדברי החוקרים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת 'Wake Forest'.
ההנחה היא כי איכות תפקוד השחלות בתקופה שלפני גיל הבלות עשוייה לתרום למצב הבריאותי בשלב מאוחר יותר בחיים. התאוריה תוצג יחד עם סקירה של מחקרים קודמים בתחום התומכים בה בכינוס השנתי של אמריקן קולג' בבוסטון.
מתח - משבש את מצב פוריות האישה תפקוד השחלות משתנה במידה ניכרת במהלך השנים שלפני גיל הבלות ומסתבר כי תפקוד פורה הן בנשים והן בקופים משתבש בקלות על-ידי מתח.
נשים עלולות שלא להבין כי תפקוד השחלות שלהן נפגע, מאחר והמחזור החודשי שלהן עדיין נורמלי, אך המשמעות היא כי נשים אלו נחשפות לרמות שונות של אסטרוגן, שעלולות להיות בעלות השפעה על הלב ועל בריאות העצמות.
התקופה שלפני גיל הבלות מובילה לגיל הבלות - המוגדר כזמן בו האישה אינה מקבלת את המחזור למשך 12 חודשים. במהלך תקופה זו גוף האישה מתחיל לייצר פחות הורמונים מסויימים, כמו אסטרוגן ופרוגסטרון, והיא מתחילה לאבד את יכולתה להכנס להריון. התקופה שלפני גיל הבלות יכולה להתחיל אף בגיל 35.
מחקרים קודמים שנעשו בקופים גילו כי לחץ מוריד את רמות האסטרוגן ומתחיל לגרום להווצרות פלאק בכלי הדם. ירידה באסטרוגן תורמת גם לירידה בצפיפות העצם. קופים דומיננטים, מציקים לקופים נחותים ללא הרף. הלחץ התמידי הנגרם בשל הטרדות אלו מפחית את רמות האסטרוגן בקופים נחותים ומפחית את רמות הפוריות שלהם גם כן.
מודעות לבעייה - רק בשלב מאוחר אותו תהליך עשוי להתרחש אצל נשים בחברה של ימינו, אך לעיתים קרובות הן אינן מבינות כי קיימת בעייה אלא אם הן נתקלות בבעיות כשהן מנסות להכנס להריון או לשאת הריון.
החדשות הטובות הן כי איבוד זה של אסטרוגן הוא הפיך אם מתחילים לטפל בבעייה מספיק מוקדם. דרך אחת לטפל בה היא להפחית מתחים, למרות שהדבר לא תמיד אפשרי. אפשרות אחרת היא טיפול הורמונלי. תוצאות טיפול הורמונלי נמצאו מאכזבות במחקרים מסויימים שגילו כי הטיפול בתחליפי הורמונים שניתן לנשים בגיל הבלות עלול להעלות את הסיכון לסרטן השד, התקפי לב ושבץ, יותר מאשר למנוע מחלות. החוקרים שביצעו את המחקר הנוכחי טוענים כי יש לנסות את הטיפול בקרב נשים צעירות יותר.
במחקר נוסף שנעשה בקופים ניתן אסטרוגן לקופים עם רמות נמוכות של ההורמון עוד לפני שנכנסו לגיל הבלות, מה שסייע במניעת הווצרות הפלאק בכלי הדם ולכן גם הגן מפני מחלות קרדיווסקולריות (של הלב וכלי הדם).
ניסויים בתחליפי הורמונים לנשים צעירות נעשים כעת בכדי לבדוק אם טיפול מוקדם באיבוד אסטרוגן יכול לסייע בשימור הבריאות הווסקולרית.
במציאות, מדגישים חוקרים, בעיות לב רבות מתחילות לפני גיל הבלות.
התקופה שלפני גיל הבלות היא הזדמנות מצויינת להתחיל בהערכה עצמית ובהכנת תוכנית, יחד עם הרופא, לבריאות כללית, תזונה וסגנון חיים למחצית השנייה של החיים. עד שלא נדע יותר על השפעות טיפול מוקדם באסטרוגן כדאי לנסות ולהפחית את רמות המתח ככל שניתן.