תוצאות ממחקר אמריקני שנעשה בעכברי מעבדה מראות כי החשיפה בשעות הלילה לאור מלאכותי, מעודדת גדילת גידולים בשד על-ידי כך שהיא מדכאת רמות של הורמון מפתח הנקרא מלטונין. המחקר הראה גם כי שעות ארוכות של חשיכה בשעות הלילה מאטות במידה עצומה את גדילתם של גידולים אלו.
תוצאות המחקר עשויות להסביר מדוע קיים שיעור גבוה יותר של סרטן השד בקרב עובדות במשמרות לילה. הן מציעות גם הסבר לעלייה בשכיחות סרטן השד במדינות מתועשות.
המוסד האומי לסרטן (NCI) והמוסד הלאומי למדע לבריאות סביבתית (NIEHS) מימנו את המחקר שפורסם ב"Cancer Research".
אלו הראיות הניסיוניות הראשונות לכך שאור מלאכותי משחק תפקיד מלא בהתפתחות של סרטן השד בבני אדם. ממצאי מחקר זה יאפשרו למדענים לפתח אסטרטגיות חדשות כדי להעריך את השפעות האור וגורמים סביבתיים אחרים על גידולים סרטניים.
הסיכון לפתח את סרטן השד גבוה פי חמישה במדינות מתועשות מאשר במדינות לא מפותחות. נתונים אלו מראים כי העלייה בשימוש באור חשמל בשעות הלילה, הן בבית והן במקום העבודה, היא גורם משמעותי לכך.
המלטונין - תפקיד מפתח בהתפתחות סרטן מחקר קודם בתחום הראה כי אור מלאכותי מדכא את ייצור המלטונין על-ידי המוח, הורמון המסייע לווסת את מחזור השינה והערות של האדם. המחקר החדש מראה כי מלטונין הוא בעל תפקיד מפתח גם בהתפתחות גידולים סרטניים.
ידוע כי גידולים רבים תלויים במידה רבה בחומר מזין הנקרא חומצה לינולאית, חומצת שומן החיונית לגדילה. המלטונין 'מתנגש' עם יכולתו של הגידול להשתמש בחומצה הלינואלית כסמן לגדילה, מה שגורם לחילוף החומרים של הגידול ולפעילות הגידול להפסיק.
כדי לבחון תאוריה זו, הזריקו החוקרים תאי סרטן שד של בני אדם לעכברי מעבדה. ברגע שתאים אלו התפתחו לגידולים סרטניים, הגידולים הושתלו לחולדות נקבות, שם יכלו להמשיך לגדול ולהפתח.
לאחר מכן לקחו החוקרים דגימות דם מ-12 מתנדבות בריאות לפני גיל המעבר. הדגימות נאספו בשלושה מצבים שונים - במהלך היום, בלילה לאחר שעתיים של חשיכה מוחלטת, ובלילה לאחר 90 דקות של חשיפה לאור פלואורסצנטי בהיר. דגימות דם אלו הוכנסו ישירות לגידולים המתפתחים.
הדם העשיר במלטונין, שנאסף מהמתנדבות בחשיכה המוחלטת, האט במידה משמעותית את גדילת הגידולים. תוצאות אלו נבעו מההשפעה הישירה של המלטונין על תאי הסרטן. המלטונין מדכא בבירור התפתחות גידולים וגדילתם.
לעומת זאת, הניסויים עם דם מרוקן ממלטונין כתוצאה מחשיפה לאור, עוררו את גדילת הגידולים. החוקרים זיהו גדילה מהירה של הגידולים בהשוואה לזו שנראתה לאחר שהוזרקו דגימות דם משעות היום, כאשר הפעילות של הגידולים יחסית גבוהה.
שיבוש השעון הביולוגי שלנו - קשור לסרטן החוקרים דיווחו כי למלטונין השפעה רבה על מחזור היממה של הגוף, שעון ביולוגי פנימי המווסת את השינה. הראיות שנתגלו הן כי שיבוש שעון זה קשור לסרטן אצל בני אדם, וכי הפרעה זו לשעון הפנימי יכולה להטות את האיזון לטובת התפתחות גידולים.
ההשפעה אותה ראו החוקרים מספקת דאגה גדולה לאנשים שבאופן שגרתי נשארים בסביבה מוארת בשעות אותן היו מעדיפים לבלות בשינה. דבר זה נובע מפני שריכוזי המלטונין אינם גבוהים במהלך שעות העירות הנורמליות של האדם.
במידה והקשר בין חשיפה לאור לסיכון לסרטן יאושר, יהיה לכך השפעה מידיית על ייצור האור המלאכותי והשימוש בו, ציינו מומחים בתחום. השפעה זו תכלול תאורה עם אורך גל ועוצמה שאינם מפריעים לרמות המלטונין ולשעון הביולוגי הפנימי.
אנשים העובדים בשעות היום ומבלים את זמנם במשרד יהנו מאור שמחקה טוב יותר את אור השמש. חברות המעסיקות עובדי משמרות יכולות לדאוג לאור המאפשר לעובדים לראות ללא הפרעה לשעון הביולוגי ולמחזור הקבוע של המלטונין.
