היום לפני 41 שנה, ב-1 בינואר, 1965, מבצע ארגון הפת"ח פיגוע ראשון נגד ישראל. אנשי הארגון מניחים מטען נפץ בתעלת המים של המוביל הארצי. הפיגוע סוכל.
פיגוע זה מציין את ראשית המאבק המזויין נגד ישראל, ומציין גם את הקמת ארגון הפת"ח.
בפועל, נוסד ארגון הפת"ח ב-10 באוקטובר 1959 בכווית, על-ידי יאסר ערפאת, ח'ליל אל-ואזיר (אבו ג'יהאד), צלאח חלף (אבו איאד), חאלד אל-חסן (אבו אל-סעיד) ופארוק קדומי (אבו לוטוף).
ערפאת, שלא האמין בתמיכתן של מדינות ערב בארגון, הוא שהביא את ראשי מדינות ערב להקים בשנת 1964 את אש"ף בראשות אחמד שוקיירי. ארגוני הטרור ובראשם הפתח, השתלטו על אש"ף ב-1968-1969 וראש הפתח, יאסר ערפאת נבחר למנהיג אש"ף, תפקיד אותו מילא עד למותו ב-2004.
לאחר מלחמת ששת הימים הועבר מרכז פעילות הפת"ח לירדן, ומאוחר יותר, בעקבות אירועי
ספטמבר השחור עברו אנשי אש"ף והפת"ח בתוכם, ללבנון. מפקדת אש"ף ישבה במערב ביירות, והארגון שלט במידה רבה בדרום המדינה, במה שכונה בישראל "פתחלנד".
במהלך מלחמת לבנון, היה הפת"ח הגורם המרכזי באש"ף, אך עם פריצת האינתיפאדה הראשונה נחלש הפתח בשטחים, כתוצאה מההקמתם של ארגון החמאס וגופים פוליטיים אחרים.
בתקופה שבין הקמת הרשות לבין תחילת אינתיפאדת אל-אקצה, התחזק מעמדו של הפתח והוא נהיה למפלגה הדומיננטית בשטחים.
במהלך השנים זכה הפתח גם לסיוע ממדינות ערב השונות, אולם אין מדינה מסויימת התומכת בו באופן קבוע.