אנשים בעלי השכלה גבוהה עשויים להנות מהגנה מסויימת כשמדובר במחלת האלצהיימר. אך אם יפתחו את ההפרעה המוחית, המחלה תתקדם במהירות רבה יותר מאצל אנשים עם רמות נמוכות יותר של השכלה.
חוקרים מאוניברסיטת קולומביה שבניו-יורק עקבו אחר 312 תושבי ניו-יורק בגילאים 65 ויותר הסובלים ממחלת האלצהיימר. לאחר מעקב אחר ההתקדמות שלהם שנמשך חמש שנים, גילו החוקרים כי השכלה רבה יותר התבטאה בהדרדרות מהירה יותר של המחלה.
כל שנה נוספת של השכלה - מוסיפה להדרדרות הזריזות המנטלית של כל משתתפי המחקר הדרדרה במהלך תקופת המחקר, אך בנוסף, החוקרים גילו, כי כל שנה נוספת של השכלה היתה שוות ערך ל-0.3% נוספים של הדרדרות.
לחוקרים היו מספר תאוריות שיסבירו את ההשפעה הזו. אחת התאוריות היא, כי חולים עם רמות גבוהות של השכלה הדרדרו מהר יותר בגלל העובדה שאיבדו יותר תפקודי מוח. החוקרים העריכו גם, כי אצל אנשים עם רמות השכלה גבוהות המחלה מתחילה בגיל צעיר, כך שהם כבר נמצאים בשלבים מתקדמים יותר לעומת אנשים עם השכלה נמוכה.