יש מי שעומד להגשים את תקוותם של כל אוהבי השוקולד - יצרני השוקולד טוענים כעת כי הצליחו להפוך את הממתק הממכר למוצר בריא.
חברת 'Mars Inc.' ('מארס'), יצרנית 'מילקיוויי', 'סניקרס' וסוכריות M&M's, מתכננת בחודש הבא להשיק בכל העולם קו חדש של מוצרים העשויים משוקולד כהה (מריר) שהחברה טוענת כי הוא בעל תכונות בריאותיות.
המוצר, 'CocoaVia' (קוקאויה) שמו, עשוי משוקולד כהה עשיר בפלבנואידים, חומרים נוגדי חמצון הנמצאים בפולי הקקאו, שהסברה היא כי הם בעלי השפעה על דילול הדם. החטיפים מועשרים גם בוויטמינים והוזרקו להם סטרוליים צמחיים מצמח הסויה להורדת הכולסטרול.
החוקרים - ספקנייםלמרות זאת, חוקרים ספקניים לגבי השימוש בשוקולד למטרות רפואיות ומומחים מזהירים כי הוא אינו תחליף לתזונה בריאה. "להציע כי שוקולד הוא מזון בריא זה מסוכן", כך אמרה בוני ליבמן, מנהלת תזונה ב'מרכז המדע לטובת הציבור' בארצות הברית לסוכנות הידיעות AP.
במחקרים שנעשו לאחרונה לא נמצא קשר מוצק בין הפלבנואידים לירידה בסיכון לסרטן או מחלות לב, לדבריה. וכשההשמנה מהווה כבר בעייה בריאותית רצינית "הדבר האחרון שאנו צריכים עבור האמריקנים הוא לחשוב שהם צריכים לאכול עוד שוקולד".
מסמך שפורסם על-ידי איגוד הלב האמריקני הגיע למסקנה כי השוקולד מכיל כימיקלים, כולל פלבונואידים, שהם בעלי פוטנציאל להפחית מחלות לב. אך כמו כן צויין במסמך כי חוקרים עדיין אינם יודעים מספיק לגבי הפלבנואידים כדי לפרסם המלצות תזונתיות.
פלח שוק המגלגל מיליונים בשנהיצרניות שוקולד גדולות אחרות התחילו גם הן לקדם את תכולת הפלבנואידים של השוקולד המריר שלהם, כמו 'Hershey's Extra Dark' (אקסטרה-מריר של 'הרשי'), ששווק בסתיו האחרון עם דגש על תכולה של 60% קקאו ורמה גבוהה של פלבנואידים.
שוקולד כהה (מריר), המכיל יותר פלבנואידים מאשר שוקולד רגיל, הוא הפלח הגדל במהירות הרבה ביותר בשוק השוקולד המגלגל 10 מיליארד דולר בשנה. חברת 'הרשי' דיווחה כי מכירות השוקולד הכהה עלו ב-11.2% בארבע השנים האחרונות.
בשנה שעברה, רכשה 'הרשי' את 'Scharffen Berger Chocolate Maker Inc' שבסיסה בסן פרנסיסקו, הידועה בשוקולד הכהה שלה המכיל כמות גדולה של קקאו ומוצרי אפיה ומתכננת להוסיף את חטיף השוקולד החדש למוצריה.
חברת 'מארס' יצרה מחלקה שלמה חדשה - "התזונה של 'מארס' לבריאות ורווחה" - והיא שתשווק את ה'CocoaVia'. החברה מכרה את מוצרי ה'CocoaVia' דרך האינטרנט מספר שנים. המוצרים זמינים כבר בחנויות קמעונאיות ב-34 מדינות, נמכרים במחיר של קרוב לדולר לחטיף.
שוקולד ובריאות - דרך גאונית לשיווק"שוקולד... הוא מרכיב הטעם מספר אחד בעולם", אומר ג'ימי קאס, סגן נשיא 'מארס'. "בריאות הלב היא הדאגה מספר 1 של אנשים מעל גיל 40 בכל מדינה נאורה. החיבור בין שניהם באופן אוטומטי יוצר רעיון גדול".
התעשיה מתמקדת כעת במוצרים שהיא מאמינה כי יפנו ל"בייבי בומרס" המזדקנים - אלו שנולדו בשנים שלאחר מלחמת העולם השנייה. מוצרים אלו כוללים שוקולדים 'גורמה' לאניני הטעם, שוקולד אורגני ושוקולד 'פונקציונאלי' כדוגמת ה'CocoaVia' שאמורים לספק יתרונות בריאותיים.
רייצ'ל ברנדייס, דוברת איגוד הסוכרת האמריקני באטלנטה, אמרה כי שוקולד כהה הוא מקור טוב לפלבנואידים, אך כך גם מוצרים אחרים כמו פירות, ירקות וחיטה מלאה. "שוקולד כהה עשוי להיות חלק מתזונה בריאה", אמרה. השומן שבשוקולד הוא סוג שאינו מעלה את רמות הכולסטרול, אך הוא עלול להוסיף קילוגרמים מיותרים אם מתמכרים אליו יתר על מידה". "הייתי אומרת שאם אתם אוהבים את טעמו של השוקולד הכהה - תהנו ממנו", הוסיפה. "אך אתם תמיד צריכים להיות מודעים לכמות אותה אתם אוכלים".
האינדיאנים יודעים זאת מזמן'מארס' מגנה בנחישות על טענותיה בדבר התכונות בריאותיות של ה-'CocoaVia'.
"החברה ביצעה מחקרים שהראו כי הוא יכול לשפר את זרימת הדם", כך לדברי המדען הראשי של החברה, הארולד שמידט. "אנו מאמינים... שיכול להיות יתרון משמעותי בנושא לחץ הדם, אך לא הוכחנו זאת באופן סופי", הוסיף. לדבריו, תמצית הסויה נכללה במוצרים מאחר ונמצא כי היא מורידה את הכולסטרול.
נורמן הולנברג, פרופ' בבית הספר לרפואה הארווארד אמר בכנס בנושא הקקאו שנערך לאחרונה כי האינדיאנים שבפנמה, השותים משקאות קקאו עשירים בפלבנואידים, נמצאים בסיכון נמוך ב-10% למוות מהתקף לב ונמוך ב-20% למוות מסרטן מאשר תושב פנמה ממוצע. עדיין, נדרשים מחקרים נוספים כדי לקבוע האם צריכת הקקאו או גורמים אחרים הופכים אותם לבריאים, אמר.
במפעל - סביבה סטרילית לייצור החטיפיםללא קשר למחקר, המפעל של חברת 'מארס' באלבני, ארצות הברית, מעלה ניחוחות של שוקולד כהה וחם. תהלוכה אין סופית של חטיפי 'CocoaVia' נעה לאורך מסועים שעוברים בדיקה קפדנית של פועלים ועיניים אלקטרוניות. התיאור הוא של סביבה סטרילית בה מכונות מבריקות ללא רבב, רצפות מצוחצחות להפליא, עליהן עומדים פועלים הלבושים בחליפות לבנות או חלוקים, רשת עוטפת את שערם, משקפי בטיחות על עינהם וקסדות לבנות על ראשם.
חטיפי הבריאות עוברים דרך מכונה המקררת אותם, כמה מכונות החותכות אותם לגודל המתאים ומכונה אחרת המטפטפת קישוטים לאורך החטיף ומעניקה לו את הציפוי הסופי של שוקולד כהה.
'The Wellness Letter', עלון חדשות המפורסם על-ידי אוניברסיטת קליפורניה-ברקלי בנושאי בריאות וכושר, העריך את ה'CocoaVia' ויעץ לקוראיו להנות מהחטיפים לפעמים אך לא כמזון בריאות. "יתרונות ה'CocoaVia's' עדיין אינם מוכחים", נכתב בעלון. "אכלו אותו רק אם אתם נהנים ממנו ומוכנים לשלם את המחיר לכך". פירות וירקות הם עדיין המקור הטוב ביותר לחומרים נוגדי חמצון הנמצאים בשוקולד הכהה והם מכילים גם ויטמינים, מינרלים, סיבים וכימיקלים צמחיים שאינם נמצאים בשוקולד.
ה'CocoaVia's' הוא רק חטיף יקר, אמר ג'ון שוורצברג, יו"ר צוות עורכי העיתון ופרופ' לרפואה בברקלי. "אבל הוא טעים...", הוסיף.