תקווה לאבחון מוקדם של אלצהיימר

מומחים פיתחו דרך לעקוב אחר איבוד קולטני מפתח ברקמת המוח, הנגרם בשלבים הראשונים של מחלת האלצהיימר. צוות המדענים מאוניברסיטת קליפורניה שבלוס אנג'לס מקווה, כי עבודתם תוכל להוביל לאבחון מוקדם יותר של המחלה - אולי אפילו לפני שהתסמינים ניתנים לזיהוי. השיטה שפיתחו משלבת סמן כימיקלי עם טכנולוגיית סריקה מתוחכמת. המחקר פורסם ב'Proceedings of the National Academy of Sciences'. ידוע כבר, כי האלצהיימר גורם למותם של תאים במרכז הזכרון של המוח, ההיפוקמפוס, מה שגורם לאזור בסופו של דבר להתנוון. בעזרת השיטה החדשה, צוות המדענים הצליח לעקוב אחר איבוד רקמות כבר בשלבים המוקדמים ביותר של המחלה. כימיקל מצב הרוח הם התמקדו במדידת צפיפות סוג מסויים של רצפטור (קולטן) המגיב לכימיקל המשפיע על מצב הרוח - הסרוטונין. רצפטורים אלו נמצאים בדרך כלל בצפיפות גבוהה במיוחד בתאים של ההיפוקמפוס, שהם הפגיעים ביותר להשפעות מחלת האלצהיימר. החוקרים תיעדו ירידה בצפיפות הרצפטורים בהיפוקמפוס - ובמרכזי זכרון אחרים - אצל 49% מחולי האצלהיימר. אך הם תיעדו גם ירידה דומה אצל 24% מהחולים עם תסמינים מתונים יותר של תפקודים ליקויים של המוח, שהיו בשלב מוקדם מאד של אלצהיימר. עדיין נדרש מחקר נוסף המדענים מקווים, כי שיטה חדשה זו תוכל להביא להבנה טובה יותר של מחלת האלצהיימר, כמו גם לאסטרטגיה חדשה לאבחון מוקדם. מאחר והצטמקות ההיפוקמפוס היא סמן משמעותי למחלת האלצהיימר, הרי שסמן חדש זה יציע אסטרטגיה שימושית לאבחון מוקדם וטיפול יעיל יותר. מומחים בתחום שהגיבו למחקר ציינו, כי דרך לאבחן אנשים עם אלצהיימר לפני שהם מפתחים סימנים רפואיים של המחלה תוכל להוות פריצת דרך משמעותית. למרות זאת, הדגישו כי המחקר לא הוכיח, כי איבוד קולטני הסרוטונין הוא בהכרח סימן לכך שתאי המוח נהרסים. ייתכן וישנן סיבות אחרות לכך. עדיין נדרשת עבודה רבה לפני ששיטה מבטיחה זו תוכל להיות בשימוש נרחב, ציינו מומחים בתחום, אך תוצאות המחקר יכולות לסייע למדענים להבין טוב יותר כיצד מתקדמת המחלה ולפתח שיטות חדשות לאבחון מוקדם. במידה ויהיה צורך לבחון את יעילותם של טיפולים חדשים בעתיד, שיטות סריקה אלו יוכלו לסייע גם להעריך אם לתרופות החדשות יש השפעה על החולים.