זהו, הגיע אותו רגע שיש בכל עונה שממנו אין דרך חזרה והכל מונח על כף המאזניים. ביום ה' בערב אחרי שיסיימו לקרוא באגדה ולאכול מצות יעלו שחקני מכבי ת"א אל הפרקט בהיכל נוקיה לארבעים דקות מכריעות מול אולימפיאקוס במשחק השלישי של סדרת רבע הגמר שיקבע איזו קבוצה ממשיכה לפיינל פור ואיזו קבוצה מסיימת את העונה מאוכזבת ונשארת בבית.
שלא כהרגלה ערכה מכבי ת"א את מסיבת העיתונאים כבר הערב בשל החג החל מחר. האימון המסכם של הקבוצה ייערך בשעות אחה"צ של ערב החג ויהיה סגור לתקשורת.
במכבי מרגישים את הלחץ ואת הדריכות לקראת משחק העונה שלהם אך יחד עם זאת משדרים המון ביטחון ואמונה ביכולת של הקבוצה להשלים את המשימה ולהעפיל לפיינל פור בפראג.
שתי הקבוצות כבר נפגשו 4 פעמים העונה כשכל אחת מהן מנצחת את שני המשחקים שהיא אירחה ואם להסתמך על מדד הביתיות אז המצב של מכבי טוב יותר. בקבוצה מדגישים שלמרות המשקל הרב שיש למשחק זו בדיוק הסיטואציה שבה הצהובים רצו להיות עם רוח גבית של 11 אלף צהובים מאחוריהם.
פיני גרשון שכבר עבר סרט או שניים במהלך קריירת האימון שלו נשמע הערב די רגוע. גרשון לא ייחס חשיבות להפסד הליגה המפתיע מול בני השרון ביום א′ האחרון וסומך על חניכיו שידעו לעשות את העבודה: "יש אווירה של משחק חשוב וכמו שזה נראה לא צריך לדבר עם השחקנים על מוטיבציה והם לא צריכים דרבון.
אני לא מכיר קבוצה שמגיעה למצב הזה ולא רוצה להגיע לפיינל פור. מי שטובל את האצבע שלו בדבש רוצה לטעום עוד עם כל היד ואני בטוח שגם אולימפיאקוס רוצים להגיע לפראג למרות כל הדברים שהם אומרים.
כל העונה רצינו להגיע למצב הזה שהוא הכי טוב שיכולנו להגיע אליו. נכון שאולימפיאוקוס קבוצה טובה מאוד אבל אני לא בטוח אם היה עדיף לשחק מחר נגד ריאל מדריד או טאו ויטוריה. אם מסתכלים 8 חודשים אחורה אז עבדנו עונה שלמה בשביל המצב הזה והיה ברור שנגיע אליו. אנחנו במעמד הזה עם יתרון ביתיות ואי אפשר היה לבקש תסריט טוב יותר כי לא היה עדיף לסוע עכשיו למשחק מכריע בברצלונה".
גרשון התייחס כמובן ליתרון הגדול של מכבי מחר שהוא הניסיון והיכל נוקיה: "אני מעריך שהבית עוזר לשחקנים ומדרבן אותם למרות שלקראת משחק כזה לא ממש צריך לתת לשחקנים מוטיבציה מיוחדת. במשחקים כאלה באופן טבעי היכולת של שתי הקבוצות יורדת ואני מעריך שיהיה מאבק שיוכרע רק ברבע הרביעי. מי שיש לו את הניסיון והיה במצבים האלה יהיה לו יותר קל למרות שלא בטוח שהוא זה שינצח".
על סוגיית הרעב של קבוצתו לקראת השלבים המכריעים של העונה ענה גרשון: "אומרים שאם אדם לא אוכל שש שעות אז הוא רעב. אנחנו לא זכינו בגביע אירופה כבר שנה שלמה. צריך לעבור את המשחק הזה כדי להגיע לפיינל פור, זו מטרתנו מתחילת העונה והיום הייתי צריך לעצור את השחקנים באימון כדי שלא יתפרעו יותר מידיי.
קבוצה שרוצה להיות בפיינל פור צריכה לדעת לשחק בכל קצב. אנחנו צריכים לשחק בדרך שלנו שהביאה אותנו עד לכאן. אנחנו מתכוננים למשחק מאוד אגרסיבי ולמשחקים כאלה צריך להביא גם כדורסל וגם רוע למרות שברוע הם עולים עלינו".
על היכולת ההתקפית הלא טובה של דריק שארפ בתקופה האחרונה אמר גרשון: "אם לפני חודש וחצי דריק לא היה בכושר אז לא היינו יושבים פה היום. אני מקווה שביום חמישי הוא יבוא ויעזור לנו לפחות בצד אחד של המגרש. הקליעה שלו מבחוץ זה עניין של ביטחון כי בשבילו לקלוע שלשה זה יותר קל מלקלוע ליי אפ."
עבור ג′יימי ארנולד המשחק ביום חמישי הוא למעשה הפעם הראשונה שבה הוא יהיה בעמדה להגיע לפיינל פור. ארנולד לא נראה נרגש במיוחד אבל בהחלט מרגיש את הדריכות: "בטוח שיהיה קשה אבל אנחנו מרגישים בטוחים ביכולת שלנו לעשות זאת. בטוח שהם יבואו מוכנים וגם אנחנו נצטרך להיות במיטבנו.
לבעיית הריבאונד שלנו יש פתרון אחד והוא די פשוט וזה לקחת יותר ריבאונדים. אם נתרכז בזה ונהיה קצת יותר אגרסיבים אז נוכל לשלוט בריבאונד. אי אפשר להגיד שהמצב הזה נוח עבורנו. ואתה לא יכול להיות נינוח עד שהמשחק נגמר וניצחת אותו, כי אם תרגיש נינוח אולי תצטער על זה אח"כ.
אנחנו לא מרגישים נינוחים אלא בטוחים בעצמנו ואנו יודעים שאם נבוא ונשחק את המשחק שלנו אז נוכל להגיע למצב שבו ננצח".
וויל סולומון היה בעונה שעברה בדיוק באותו מצב רק שאז שיחק במדי אפס פילזן והמשחק השלישי והמכריע של קבוצתו היה בחוץ והוא הסתיים בהפסד לפנאנתניקוס. הפעם סולומון לא מוכן להפסיד את ההזדמנות להיות בפיינל פור: "הכל מונח על הכף במשחק הזה, אני מודע לזה וגם חבריי לקבוצה. אנחנו צריכים לבוא מרוכזים ולשים לב לכל כדור שיש לנו. בטוח שזו תהיה מלחמה ואנחנו נצטרך לנסות ולהשאיר את זה בפסים של כדורסל למרות שהגביע תלוי במשחק הזה ונצטרך גם להביא לחימה משלנו.
המפתח יהיה ההגנה כי אם נשמור טוב ונכריח אותם לאבד כדורים נוכל לרוץ ולהגיע לסלים קלים בהתקפה. בשנה שעברה הייתי באותו מצב רק שהמשחק המכריע שלי היה בחוץ ואני בהחלט מרגיש את ההבדל. הכל בידיים שלנו".
מכבי כאמור תערוך את האימון המסכם שלה מחר אחה"צ וביום חמישי תערוך אימון קליעות. אולימפיאקוס תנחת בארץ מחר בשעות הערב ותערוך אימון בהיכל נוקיה בבוקר המשחק.
אוהדי אולימפיאקוס פרצו לאתר אוהדי מכבי המלחמה בין אוהדי שתי הקבוצות כבר החלה כשאוהדי אולימפיאקוס פרצו הערב לאתר האוהדים הרישמי של מכבי ת"א "הלב הצהוב". היוונים צבעו את עמוד הבית של האתר באדום וכתבו: אולימפיאקוס אלופה, מכבי הסטוריה.