מצעד החיים החל אחר-הצהריים, בהשתתפות כ- 8,000 בני אדם מכל העולם. בראש המצעד צועדים שמעון פרס, השר אברהם הירשזון, הרב לאו, סגן יו"ר הפרלמנט הפולני, מושל המחוז של קרקוב. פייר בן בסמינו, יהודי צרפתי שהוא ראש הקונגרס היהודי באירופה ושגריר ישראל בפולין.
כמדי שנה מלווה המצעד בהנפת דגלי ישראל, ובשירת המנון התקווה. המצעד השנה הינו יחסית קטן לעומת השנה שעברה, שבה התקיים מצעד ענק לציון 60 שנה לשחרור אושוויץ ובו נטלו חלק מעל 20 אלף בני אדם.
המצעד מסתיים במחנה בירקנאו, שם ייערך טקס שבו ישאו דברים יו"ר הכנסת בפועל, ח"כ שמעון פרס, והרב הראשי של תל אביב, הרב ישראל מאיר לאו.
שמעון פרס החליט בבירקנאו לספר לראשונה את הסיפור חייו של אביו, סיפור שמעולם לא סיפר באופן פומבי. הוא סיפר כי אביו היה אסיר בצבא הגרמני. "איבדנו את העקבות שלו. חשבנו שהוא נעלם אבל לאחר מכן גילינו שהוא בחיים. הוא היה אסיר 50 ק"מ מכאן. אסיר במחנה של אסירים בריטים", סיפר.
"אבי ועוד גנרל בריטי היו מבריחים אספקה למחנה. כאשר תפסו אותם הם נידונו למוות. אל מול קיר היורים חייהם של שניהם ניצלו לאחר שחייל אמיץ הודיע כי הרגיתם תהיה פשע מלחמה".
פרס המשיך ואמר, כי "החלטת האו"ם מ- 1947 אשר איפשרה את הקמת מדינה על שטח קטן מאוד ובן-גוריון הסכים לכך. אבל הערבים התנגדו ופתחו במלחמה. החלטנו שלא נהיה יותר חלשים. יהיה לנו צבא שיגן עלינו והייתה לנו מלחמה עוד לפני שהייתה לנו מדינה. בנינו מדינה וצבא. הותקפנו חמש פעמים עברנו ארבע אינתיפדות והתגברנו על הכל", אמר פרס וציין, כי "היום לא ניתן לאף אחד להחליף אותנו בהגנתנו על עצמנו. נשיא אירן אמר שלא הייתה שואה. אני מקווה שהוא יוכל להגיע לכאן לראות את ערמות השיער ושאר העדויות וישאל את מה שאנחנו שואלים - למה? מה הייתה המטרה?. יש כוחות מטורפים בעולם ואנחנו נילחם בהם, אבל בלי שינאה לאיש".
השר הירשזון אמר בנאומו כי "זהו לא רק יום היסטורי אלה של הזדמנות גדולה ההזדמנות לכל העולם ללכת איתנו יד ביד ולומר לא לאנטישמיות ולא לאלו אשר אומרים כי לא הייתה שואה".
"מכאן מאוושויץ בירקנאו נמסור מסר לאמא היהודיה - לעולם לא עוד. לעולם לא עוד. לעולם לא עוד", הוא הוסיף.
הגיעו מכל העולם 8,000 אנשים הגיעו בימים האחרונים לפולין על-מנת לקחת חלק במצעד החיים. כבר מיום ראשון הגיעו אלפי המשתתפים מכל רחבי העולם, ובהם מספר משלחות מישראל.
כ- 70% מהמשתתפים במצעד הינם יהודים, ו- 30% משתתפים זרים מרחבי העולם. המשלחות הגיעו כבר מתחילת השבוע על-מנת לבקר את שלל האתרים היהודים הפזורים ברחבי המדינה ובהם הגטאות, מחנות הריכוז וההשמדה, בתי העלמין ובתי הכנסת. בימים האחרונים הם ביקרו במחנה ההשמדה מאידנק, בישיבת חכמי לובלין, בבית העלמין היהודי בווארשה ובמחנה ההשמדה טרבלינקה.
אתמול בערב קיימו המשפחות טקסים לציון ערב יום השואה. בפולין נערכו שני טקסים מרכזיים. הראשון התקיים באנדרטת רפפורט שבעיר וראשה, המנציחה את לוחמי גטו וארשה ובראשם מרדכי אנילביץ. בטקס הוקראו דברי שירה ואמירת "אל-מלא רחמים". טקס גדול נוסף נערך בעיר קרקוב ובו השתתף גם יו"ר הכנסת בפועל, ח"כ שמעון פרס. טקס אחר התקיים בקטוביץ שם השתתף מייסד מצעד החיים, שר התיירות והתקשורת, אברהם הירשזון.
שיאו של הביקור של המשלחות בפולין הוא כמובן מצעד החיים שנערך זאת השנה ה- 19 על מסלול מצעד המוות של שנות ה- 40, שבו אולצו עשרות אלפי יהודים ללכת ממחנה העבודה אושוויץ למחנה ההשמדה בירקנאו.