קשישים המבלים את זמנם עם חברים ומשפחה יכולים להנות מהגנה מסויימת ממחלת האלצהיימר, כך על-פי מחקר שהתפרסם ב-"The Lancet Neurology".
מדענים חקרו 89 קשישים שלקחו חלק בפרויקט רחב היקף שעסק בזכרון והזדקנות. הפרויקט בוצע על-ידי המרכז הרפואי של אוניברסיטת שיקגו.
המשתתפים היו בשנות ה- 80 לחייהם בממוצע, ולא סבלו מדימנציה כשהצטרפו למחקר. אלצהיימר הוא הסוג הנפוץ ביותר של דימנציה אצל מבוגרים.
כל שנה, עד למותם, עברו המשתתפים בדיקה לאלצהיימר וכן 21 בדיקות של כישורים מנטליים (כולל זכרון וקריאה). הם הסכימו גם שיבדקו את מוחם לאחר המוות לצורך הפרויקט.
חברים ומשפחה המשתתפים דיווחו על מספר החברים הקרובים וקרובי המשפחה (לא רק בני זוגם והילדים) אותם ראו בכל חודש.
החוקרים התמקדו באנשים שהמשתתפים חשו בנוח איתם ויכלו לשוחח עימם על עניינים אישיים או לבקש עזרה. מידת הקשר החברתי היתה בתדירות של לפחות פעם בחודש.
לאחר מותם של המשתתפים, בוצע ניתוח לאחר המוות של המוח כדי לבדוק את כמות הפלאק והגושים הקשורים לאלצהיימר. החוקרים גילו רמות שונות של פלאק וגושים.
ניקוד גבוה במבחנים מנטליים המשתתפים עם רשת חברתית גדולה יותר נטו להשיג ניקוד גבוה יותר במבחנים המנטליים, גם אם מאוחר יותר התגלו במוחם כמויות גדולות יותר של פלאק. במילים אחרות, משתתף שהציפיה היתה למצוא אצלו אלצהיימר במצב חמור בהתבסס על ניתוח המוח, לא "עמד בציפיות" אם נהנה מרשת חברתית גדולה.
תוצאות אלו לא השתנו לאחר שנלקחו בחשבון פעילויות קוגנטיביות, פיזיות וחברתיות, תסמיני דכאון, או מספר מחלות כרוניות.
קשרים חברתיים רחבים נמצאו קשורים במיוחד לניקוד בזכרון עובד (קצר טווח) וזכרון סמנטי. זכרון סמנטי כולל את הידע של המשתתפים לגבי העולם, וקשור גם לכישורים מנטליים כמו שפה.
גבולות המחקר המחקר לא הוכיח כי קשרים חברתיים רבים היוו חוצץ נגד מחלת אלצהיימר. ייתכן, וקשרים חברתיים רבים שיקפו תכונות המסייעות נגד האלצהיימר. המחקר גם לא מצא את מחלת האלצהיימר כאשמה בקשרים חברתיים מועטים.
השאלה כיצד קשרים חבריים משפיעים על אלצהיימר עדיין אינה ברורה. צוות החוקרים הציע לה שתי תשובות אפשריות:
מאפינים מנטליים שהביאו את המשתתפים ליצור ולשמר קשרים חברתיים עשויים להיות 'מלאי של המוח' נגד ליקויים קוגנטיביים, למרות תסמיני המוח במחלת האלצהיימר.
מאפינים מנטליים הקשורים לקשרים חברתיים רבים עשויים גם לפצות על השפעות ההתנוונות של המערכות המנטליות.