חוקרי הטכניון משתתפים במחקר מקיף הממומן על-ידי האיחוד האירופי בסך של כשלושה מיליון אירו, השוקד על מציאת קשר גנטי לכאבי גב כחלק מניסיון לשפר את הדיאגנוסטיקה והטיפול הקיימים היום.
כאבי גב הם בעיה אמיתית קשה במדינות מערביות מתועשות, לעיתים קרובות בשל דיאגנוזה וטיפול לקויים. ב-85% מהמקרים המדווחים, אין דיאגנוזה או קונצנזוס ברורים בין רופאים ו/או מדינות שונות בקשר למהות הטיפול עצמו. פרט לסבל הרב שהדבר מסב לחולים ולבני משפחתם, כאבי גב הינם נטל כלכלי עצום. רוב הנטל נובע מאותם 10% חולים ההופכים למוגבלים באופן כרוני. ללא דיאגנוזה ברורה, הטיפול ואמצעי המניעה אינם יכולם להיות מיושמים באופן יעיל. בשל חשיבות הענין החליט האיחוד האירופאי להשקיע סכום כסף משמעותי למשך חמש שנים בפרויקט ה-Genodisc, שבמהלכו ייבדקו אלפי חולים לצורך המחקר.
פרופסור אליס מרודס וד"ר שרית סיון, בעזרתה של הגב' יוליה מרחר, מהפקולטה להנדסה ביו-רפואית בטכניון - בוחנות רקמות המגיעות לטכניון מחוקרים וממרכזים רפואיים ברחבי אירופה. "אנו בודקים תהליכים ביו-פיסיקאלים של המרכיבים העיקריים של רקמת הדיסק (בתלות בגיל ובדרגת הניוון של הרקמה), אשר שינויים בהם עלולים לגרום או להתבטא בהתפתחות הפרעות תיפקודיות", מסבירה ד"ר סיון. "אנו בודקים שיחלופים (turnover) מולקולריים בריקמה, בשיטות אשר פותחו ושוכללו במעבדות הפקולטה בטכניון. מידע זה חשוב בהבנת יכולתה של הרקמה להיות מוחלפת (אם בכלל) במקרה של פגיעה או פתולוגיה".
בין החוקרים המשתתפים במחקר בינלאומי זה - כירורגים וקלינאים של עמוד שדרה, ומדענים רבים, ביניהם: חוקרים המתמחים בגנטיקה, פיזיולוגיה וביופיזיקה של התא, רפואה רגנרטיבית, הנדסה ואנליזה חישובית. את המחקר מוביל צוות מאוניברסיטת אוקספורד והוא מתבצע בתשע ארצות - בריטניה, ישראל, גרמניה, פינלנד, יוון, הולנד, הונגריה, איטליה וסלובניה. מחקר זה הוא המשך ישיר למחקר קודם שגם אותו מימן האיחוד האירופאי, ה-Eurodisc, ושגם בו השתתפה הקבוצה מהטכניון. מחקר זה בדק את השפעת האינטראקציות בין הזדקנות, גנטיקה ואורח חיים על התנוונות של דיסק.
במחקר המקיף נבדקים אלפי חולים וזהו ניסיון ראשון מסוגו למצוא קשר בין גנים ובין תהליכים של ניוון דיסק הגורמים להפרעות תיפקודיות, כמו כאבי גב. מטרת הפרויקט היא גם לפתח שיטות אבחון טובות ומוקדמות יותר על-מנת לשפר את סוג ומהירות הטיפול המוצעים כיום לחולה. פיתוח שיטות אבחון יעילות יותר מתאפשר בפרויקט זה הודות לסקירת גנים של אוכלוסיה גדולה וספיציפית בעלת פנוטיפ שנבחר מראש (דיסק ניווני הגורם לכאבי גב), חקר תהליכים הקשורים בניוון של דיסק ומודלים המסבירים כיצד גנים ותהליכים מולקולריים עלולים להוביל להתפתחות של פתולוגיות הקשורות לניוון של דיסק. מחקר זה אף עשוי לתרום לגילוי של סמנים שישפרו את האיבחון ויספקו אתרי מטרה לקישורן של תרופות עתידיות - כל זאת במטרה לבלום את כאבי הגב כדי שלא יידרדר מצבם של הסובלים מהם לדרגה של מוגבלות כרונית.
