בלב הערבה התיכונה, בין עין יהב לחצבה, נמצא השטח האחרון בישראל המשמר נוף טבעי של חולות ועצי שיטה. באזור זה מוצאים מינים רבים של חי וצומח את התנאים היחידים שיאפשרו להם לשרוד, וחלקם אף מוצאים בשטח החולות מקום המפלט האחרון בעולם כולו. מיני חיות מאזורים גיאוגרפיים שונים נפגשים באזור זה ועבור רבים מהמינים זהו קצה אזור התפוצה שלהם בעולם.
כבר משנות השמונים מנהלים גופי שמירת הטבע מאבק לשימור האזור הייחודי: פעם הייתה זו תחנת "קול אמריקה" שאיימה עליו, פעם היו אלו בקשות להרחיב תשתיות אדם או חקלאות. בחודש אפריל האחרון, לאחר שנים רבות של המתנה, הכריז שר הפנים על שמורת טבע נחל שיזף, על שטח כולל של כ-54,000 דונמים. משמעות ההכרזה היא שכעת שטחים אלה יהיו מוגנים מפני בנייה, פיתוח תשתיות ופגיעות אחרות מעשה ידי אדם, והם יועברו לניהולה המלא של רשות הטבע והגנים, אשר תאכוף את חוקי שמירת הטבע באזורים אלו. כך, לדוגמא, תקל ההכרזה על מניעת ירידת רכבי 4X4 מדרכים מסומנות, אשר פוגעת קשות בבית הגידול המדברי.
תהליך הכרזתה של שמורת טבע הוא מורכב ואורך בדרך-כלל מספר שנים. ברשות הטבע והגנים, הגוף האחראי על שמירת הטבע בישראל, מאתרים את השטחים המיועדים לשימור ומקבלים עליהם את אישור מועצת שמורות טבע וגנים לאומיים. בשלב הבא דנים על השטחים במוסדות התכנון השונים, ומביאים את האישורים לביקורת ציבורית (שלב התנגדויות הציבור). לאחר כברת הדרך הזו, ורק לאחר שההצעה מאושרת בכל מוסדות התכנון, מגיע השלב האחרון של אישור ההכרזה בידי שר הפנים. היום נערך במצפור שיזף טקס ההכרזה על השמורה, בהשתתפות מנכ"ל רשות הטבע והגנים אלי אמיתי, ראש המועצה האזורית ערבה תיכונה מר עזרא רבינס, פרופ' אמוץ זהבי מאוניברסיטת ת"א ושותפים נוספים לדרך. השלושה חתמו על אמנה הקוראת "לשמור, לטפח, לחנך ולחקור במשותף את ערכי הטבע, נופיה וגבולותיה של שמורת נחל שיזף - למען תושבי הערבה, אזרחי ישראל והעולם, לילדינו ולדורות הבאים".
אלי אמיתי, מנכ"ל רשות הטבע והגנים: "הכרזה על שטחים כעל שמורות טבע וגנים לאומיים היא הדרך הטובה ביותר להבטיח את שמירתם לדורות, ואני שמח שתהליכים ארוכים וממושכים של הכרזה הבשילו היום לסיומם המוצלח. אני מזמין את הציבור לטייל בשמורת טבע נחל שיזף, ורק לא לשכוח לשמור על כללי הטיול ולא לפגוע בטבע".
עזרא רבינס, ראש המועצה האזורית הערבה התיכונה: "הערבה התיכונה משתרעת על שטח נרחב של כ-6% משטח מדינת ישראל. רוב השטח הוא שמורות טבע ורצועת הפיתוח היא צרה. מצב זה, מחייב חשיבה יצירתית ופרגמאטית לפיתרון בעיות נקודתיות שיאפשרו את המשך הפיתוח תוך שמירה על איזון עדין בין הרצון לשמר ובין הצורך לפתח. אנחנו מקיימים שנים רבות שיתופי פעולה נרחבים עם רשות הטבע והגנים ומברכים על הכרזת שיזף כשמורת טבע".
