בתחילת 2020 החיים של כולנו השתנו. חלף זמן עד שהבנו את זה, אבל נגיף הקורונה - שהגיע אל בני אדם בכל רחבי העולם אחרי שאדם אחד בסין אכל עטלף (ואולי בכלל בעל חיים אחר) - כאן כדי להישאר. גם שנתיים אחרי, וכשכבר יש חיסונים יעילים, הנגיף ממשיך לתעתע במין האנושי, ובפרט הוא מטלטל את ענף התיירות במדינות רבות. גם חברות התעופה הישראליות משלמות מחיר יקר על המגפה העולמית, כשגם אל על, גם ארקיע וגם ישראייר מנסות להתמודד עם צניחה דרמטית בהכנסות, כל אחת בדרכה.

הזרמה של למעלה ממיליארד שקל לאל על - וסיוע נוסף בדרך

אל על מיתגה את עצמה כבר לפני שנים רבות כ"חברת התעופה הלאומית". המיתוג הזה בהחלט עזר לחברה, שהופרטה ב-2005 וכיום רוב המניות שלה נמצאות בידי גופים פרטיים ובפרט איש העסקים קני רוזנברג: מאז תחילת תקופת הקורונה כבר קיבלה אל על מהמדינה למעלה ממיליארד שקל, בעוד רוזנברג הזרים אליה כ-650 מיליון בלבד. התפרצות וריאנט האומיקרון, שבפועל סגרה מחדש את השמיים לאחר שכבר היו פתוחים ברציפות תקופה ארוכה יחסית, הובילה לעוד סיוע. על-פי חדשות אל על עדכניות, סוכם בימים האחרונים של 2021 על הזרמת כספים נוספת של המדינה, כלומר של הציבור הרחב. הסכום הסופי עדיין לא נקבע, אך הוא יעמוד על 50 עד 100 מיליון דולר, כשלא ברור מהו הסכום שיזרים במקביל קני רוזנברג. גם ארקיע וישראייר דורשות עזרה מהמדינה, בעוד הבעלים מסרבים להכניס גם כן את היד לכיס.

משבר שהוא הזדמנות?

לכאורה חברת תעופה היא עסק שממש לא כדאי להשקיע בו בתקופת הקורונה. בפועל, שתיים מתוך שלוש חברות התעופה הישראליות נרכשו בפרק זמן זה על-ידי אנשי עסקים מצליחים, שמן הסתם נחשבים לחכמים - כך שהרכישה נתפשת כמינוף המשבר לכדי הזדמנות. אל על נקנתה על-ידי אלי רוזנברג ביולי 2020, כשלמעשה מי שמחזיק באמת בשליטה בחברה הוא אביו, קני. בעסקה זו הועברו לידי הרוזנברגים 42.8% ממניות החברה, תמורת סכום של 360 מיליון שקלים. בסוף אותה שנה רכש רמי לוי 24% ממניות ישראייר. 51% נוספים נמכרו לחברת בי.ג'י.איי שבשליטת לוי ושלום חיים, וב-2021 הושלמה העברת הבעלות על ישראייר מ-IDB כש-BGI קנתה את 25% המניות הנותרות. עבור כל העסקות גם יחד שולם סכום של כ-160 מיליון שקלים. שתי העסקות מעידות על אופטימיות לטווח ארוך, ועל ההערכה כי הקורונה והפגיעה בענף התיירות, גם זו הנכנסת וגם זו היוצאת, הינן זמניות. מבחן מעניין לאופטימיות זו צפוי כשישראייר תנפיק מניות לציבור הרחב - השאיפה היא לגייס סכום של כ-80 מיליון שקלים שמשקפים שווי חברה של 350 עד 400 מיליון שקלים.

המיזוג הבלתי נמנע בין חברות התעופה הישראליות

חשוב להדגיש, כי עוד לפני הקורונה התמודדות חברות התעופה הישראליות עם אתגרים לא פשוטים. כך למשל סגירת שדות התעופה בתל אביב (שדה דב) ובאילת ב-2019 גרמה לירידה חדה ברווחי ישראייר. באותה שנה ארקיע פיטרה כ-100 עובדים - כ-15% ממצבת כוח האדם שלה - גם כן עקב הצטמצמות הביקוש לטיסות פנים. אל על סבלה אף היא מהפסדים כבדים, בין השאר עקב התחרות הקשה עם חברות הלואו קוסט ברחבי העולם. הקשיים הנ"ל הולידו חדשות תעופה מעניינות: אל על וארקיע, שנמצאת בבעלות של האחים נקש (70%) והעובדים עצמם (30%), שוקלות להתמזג. משרד האוצר תומך ביוזמה, וגם רשות התחרות לא פסלה על הסף את האפשרות, למרות שאם העסקה תתממש ייווצר בארץ מונופול עקב גודלה של החברה המאוחדת. באל על וארקיע מקווים כי המיזוג יאפשר להביא לידי ביטוי את היתרונות של כל אחת מהן, ויצמצם את עלויות התפעול - כך שניתן יהיה להתמודד גם עם השלכות הקורונה.