הדבר החם הבא שצפוי להשתלט על עולם המשחקים הוא משקפי VR, כאלו שאפילו לא מצריכים קונסולה. בשנים הבאות, המכירות של משקפיים אלו צפויה לעבור את מכירות הקונסולות. רן עמירן: "אולי אנחנו בסוף עידן הקונסולות" אם אתם סביב גיל 40, אתם בוודאי זוכרים איך פעם, עוד לפני עידן המחשבים וקונסולות המשחק המודרניות, אתם וחבריכם שיחקתם במשחקים אינטראקטיביים. היה זה המגאסון המיתולוגי (שמוכר יותר בעולם בתור נינטנדו) שאליו הוכנסו קלטות משחק - והיה מעביר את הזמן היטב. כל מי שגדל אז יוכל להעיד כי החווייה הייתה מצוינת, גם בלי טלוויזיה משוכללת וגדולה ובלי גרפיקה משובחת. כמה עשורים קדימה, ועולם קונסולות המשחקים השתנה בצורה ללא פחות ממדהימה. "מדובר בתחום שהלך והתפתח ללא היכר. חוויית המשחקים היום היא ממש לא אותה חווייה של לפני שניים-שלושה עשורים", מעיד רן עמירן, החוקר טכנולוגיות עתידניות. החווייה של משחק מול הטלוויזיה באמצעות שלט אחד או שניים בשנות ה-80 וה-90, שוכללה בהמשך למשחקי מחשב שחוו הצלחה מטורפת בשנות ה-90 וה-2000. בדיוק באותה העת החלה סוני לייצר את הפלייסטיישן שלה ובהמשך הפכה לשחקנית המרכזית והמצליחה בתחום, בעיקר בזכות המעבר לדיסקים. הקונסולות הלכו והשתפרו עם הזמן, ואיתן גם חוויית המשחק: משחקים מורכבים יותר, מציאותיים יותר, מהירים יותר וכמובן מאפשרים גישה לאינטרנט ולמשחק מול אחרים המצויים במקום אחר. אל כל הפיתוחים והשכלולים האלו הצטרפו בשנים האחרונות משקפי מציאות מדומה, או בקיצור "משקפי VR" (קיצור של Virtual Reality). "מדובר במשקפיים שלא קשורים לתחום המשחקים בלבד. הם רלוונטיים למשל לאימון של כוחות כיבוי אש וחילוץ במהלך תרגילים, לטייסים בסימולטורים ולהצגת סרטונים בטכנולוגיה מתקדמת במוזאונים. אבל השימוש בהם עולה פעם אחר פעם בהקשר של עולם המשחקים", מציין רן עמירן מציאות מדומה מול מציאות רבודה משקפי ה-VR פותחים פתח לעולם אחר לחלוטין המציב את קונסולות המשחקים הסטנדרטיות בעמדת נחיתות פוטנציאלית, בשל החווייה הכמעט-מציאותית שניתן להשיג בשימוש במשקפיים. בהקשר זה, מסביר רן עמירן כי חשוב להבדיל בין מציאות מדומה (Virtual Reality) לבין מציאות רבודה (Augmented Reality): "במציאות מדומה, העולם האמיתי שנמצא לפנינו מוחלף לגמרי בעולם מדומה. מציאות רבודה לעומת זאת, מראה לנו את העולם הפיזי שבו אנחנו נמצאים ומשלבת בו אלמנטים נוספים, למשל כוס שמונחת על השולחן שלפנינו, או דמות מעופפת שנמצאת בחדר שלנו. השאיפה של מטא, חברת האם של פייסבוק, המבוססת על הטכנולוגיה הזו, היא לייצר מעין יקום וירטואלי בשם מטאוורס". משקפי מציאות מדומה עניינו את האנושות כבר לפני מספר עשורים, אבל השינוי המרכזי, כך נראה, התחולל לפני כעשור, בעיקר בזכות משחקי הווידאו: האמצעים הטכנולוגיים בשלו כדי לייצר משקפי VR לטובת משחקים, ומנקודת הזמן הזו החלו לקום שחקניות המתחרות זו בזו ומשכללות את הטכנולוגיה עוד ועוד.

אלטרנטיבה לקונסולה המסורתית?

על-פי הערכות של IDC (ראשי תיבות של International Data Corporation), המכירות של משקפי VR צפויות להרקיע שחקים ובהמשך גם משקפי AR צפויים להפוך לפופולריים בהדרגה. "אם ניצמד לתחזית הזו", מוסיף רן עמירן, "כבר בשנת 2025 צפויים להימכר יותר משקפי VR מקונסולות משחקים. זו כבר תחזית מעניינת ואת הניצנים שלה אנחנו רואים ממש עכשיו". "משקפי המציאות המדומה של מטא, הנקראים Oculus Quest 2, מכרו עד עכשיו ברבעונים האחרונים יותר מאשר XBOX של מייקרוסופט - 14 מיליון מול 11.4 מיליון - אבל עדיין פחות מסוני פלייסטיישן שמכר כ-17 מיליון", מפרט רן עמירן את המספרים מפרט רן עמירן את המספרים. "זה בלי ספק מעיד על מגמה שלפיה משקפי ה-VR נמצאים בצמיחה מטורפת". "הדבר החשוב ביותר שצריך לזכור הוא שמדובר בטכנולוגיה שלא מצריכה קונסולת משחקים שמחוברת לטלוויזיה", מוסיף רן עמירן. "משקפי ה-Oculus של מטא, מכניסים את השחקן לעולם הווירטואלי מבלי להיות תלוי באף התקן - לא טלוויזיה ולא קונסולה פיזית שתופסת מקום. אפשר לשחק בכל חדר שרוצים בבית. זה הבדל עצום שכבר רואים את ההשפעה שלו".

מה צופן העתיד?

אמנם המשקפיים של Oculus, שאותן רכשה התאגיד מטא, צפויים להיות הדומיננטיים בשוק בשנים הקרובות, ללא ספק, אבל כמובן שישנן אלטרנטיבות ומתחרות שקמות מעת לעת. אלה, ינסו לאתגר את מטא, שמנסה להיות החלוצה והמובילה בתחום. למשל, חברת SONY השיקה משקפי VR חדשים והיא מתכננת לייצר שני מיליון מוצרים מסוג זה בשנה. "מטא שואפת להיות החלוצה בתחום הזה ולכן היא משקיעה כ-10 מיליארד דולר בשנה במעבר לעולם הווירטואלי", מרחיב עמירן. "זה כולל פיתוח משקפיים חדשים ומתוחכמים, כמו Quest Pro שהושקו ממש לאחרונה, או ברכישת תשע חברות שמפתחות משחקים ייעודיים לעולמות הווירטואליים". "גם הסינים כמובן לא נותרים אדישים בכל הקשור לטכנולוגיה והחברה האם של הפלטפורמה TikTok השיקו משקפי VR בשם Pico", מוסיף רן עמירן. "הגרסה החדשה של המשקפיים האלו, Pico Neo 4, עדיין לא נחתה בישראל, וסביר להניח שזה יקרה בשבועות או בחודשים הקרובים. אפשר להעריך שהסינים ימשיכו לנסות לייצר טכנולוגיה שוות כוח לזו של מטא, ויספקו לה תחרות לא קטנה. כל זה מבלי שדיברנו על Apple שתיכנס לשוק עם מוצר מקביל משלה. יהיה מעניין". "עולם המשחקים נמצא בשנים של שינוי. זה תחום שכל הזמן הלך והתפתח, אבל הפעם מדובר בשינוי טכנולוגי משמעותי ביותר", מסכם רן עמירן. "אולי יש שיגידו שאני מגזים, אבל ייתכן שאנחנו נמצאים בתחילת הסוף של עידן הקונסולות. ימים יגידו".