אומגה 3 ואומגה 6 הן שתי "משפחות" של חומצות שומן. ב"משפחת" אומגה 3 קיימות מספר חומצות שומן. הראשונה בשרשרת היא חומצת השומן הלינולאית שהיא חומצת שומן חיונית, כלומר אין גוף האדם מסוגל לייצר אותה וחייב לקבל אותה מהמזון על-מנת לייצר את שאר חומצות השומן מאותה משפחה.
בסוף שרשרת הייצור נוצרת חומצת השומן הארכידונית, הקיימת בחלב אם, ויכולת גוף התינוק מוגבלת ביצור שלה, בחודשים הראשונים.
"המשפחה" השניה היא האומגה 6 שבה חומצת השומן הלינולאנית הינה חומצת שומן חיונית וגם אותה חייבים לקבל מהמזון. בשרשרת תהליכים אנזימטיים הגוף מייצר ממנה מספר חומצות שומן חשובות, בינהן חומצת שומן DH (דוקוסהקסנואית), הקיימת בחלב אם וגם אותה גוף התינוק מייצר באופן מוגבל בחודשי חייו הראשונים.
רקמות המוח הרטינה ומערכת העצבים עשירות בהרכבן בחומצת השומן DHA והארכידונית. הארכידונית וה- DHA נקראות גם גם חומצות שומן רב בלתי רווויות = long chain poly unsaturated fatty acid = LCPUFA.
מסוף ההריון ובחצי שנת החיים הראשונה, מתפתחות מערכות חשובות בגוף התינוק. חלק מהמערכות המתפתחות באופן מואץ בתקופה זו הן המוח ומערכת הראייה. לשם כך זקוק התינוק לרכיבי תזונה המסייעים להתפתחות זו.
אחד מהרכיבים החשובים ביותר להתפתחות תקינה של המוח הראייה הן חומצות השומן ה- DHA והארכידונית = ARA = LCPUFA
LC-PUFA הוא מרכיב שומני הקיים בחלב אם ושיש לו חשיבות עצומה בהתפתחות המוח ומערכת הראייה של התינוק.
יתרה מכך, ה- LC-PUFA הוא מרכיב תזונתי שחשיבותו הודגמה במחקרים רבים שנערכו בשני העשורים האחרונים ומסקנותיהם אומצו על-ידי ארגוני בריאות רבים.
לשתי החומצות הללו יש חשיבות עצומה בהתפתחות המוח ומערכת הראייה של התינוק.
מחקרים מראים שלמרכיב ה- LC-PUFA נוכחות דומיננטית בהרכב מוחו של התינוק. מתברר עוד כי גוף התינוק בחודשי חייו הראשונים אינו מסוגל לייצר את מרכיב ה- LC-PUFA באופן יעיל (זו כנראה אחת הסיבות לכך שהוא קיים בחלב אם).
מחקרים רבים שפורסמו בספרות המקצועית הראו כי לתינוקות יונקי חלב אם שקיבלו את ה- LC-PUFA בחלב אמם היתה חדות ראייה טובה יותר ותוצאות גבוהות יותר במבחני התפתחות שכליים בהשוואה לתינוקות שהוזנו בתחליפי חלב אם ללא התוספת. לכן המליצו ארגוני בריאות - ובראשם ארגון הבריאות העולמי וה- FDA - על הוספת LC-PUFA לתחליפי חלב אם.
במחקרים אחרים, ערכו המדענים השוואה בין (א) תינוקות שקיבלו את ה- LC-PUFA בתחליף החלב, (ב) תינוקות שקיבלו חלב אם, ו- (ג) תינוקות שקיבלו תחליף חלב אם ללא תוספת של LC-PUFA.
לתינוקות בשתי הקבוצות הראשונות היו תוצאות טובות יותר במבחני התפתחות שכלית וחדות ראייה מלתינוקות שקיבלו תחליף חלב אם ללא תוספת LC-PUFA.
בשל חשיבותו הרבה של מרכיב ה- LC-PUFA בהתפתחות התינוק, ממליצים היום שנשים מיניקות יקבלו LC-PUFA במזונן כדי שהחלב שלהן יכיל כמויות גבוהות של המרכיב הנ"ל, ומאותה סיבה, ממליצים היום ארגוני בריאות רבים להשתמש בתחליף חלב אם עם תוספת של LCPUFA.