"אני לא חושב שמנצ'סטר סיטי מוכנה לזכות בליגת האלופות. אם נגיד שאנחנו מוכנים להיות אלופי אירופה, לא נהיה כנים". את הדברים הללו אמר לאחרונה רוברטו מנצ'יני - מנג'ר מנצ'סטר סיטי, אלופת אנגליה, 24 שעות לפני משחק ביתי מול אייאקס.
בטוח שאוהדי הסיטי לא שמחו לשמוע את הדברים. כשהעונה התחילה הם פינטזו על גביע אירופה לאלופות. למען האמת, גם מנצ'יני האמין שהקבוצה שלו יכולה להגיע רחוק בצ'מפיונס. הוא עצמו לא אמר זאת, אבל היו לא מעט אנשים שהאמינו באמת ובתמים שלמנצ'סטר סיטי יש את הפוטנציאל ללכת עד הסוף העונה ביבשת.
מנצ'יני כנראה מאמין במה שהוא אומר. הוא דיבר בכנות. מצד שני, לא היה ראוי שיאמר את הדברים. אחרי ההפסד 3:1 לאייאקס לפני שבועיים, כשנשאל על הסיכויים להעפיל לשמינית הגמר, הוא אמר: "5 אחוזים". כן, כשיש לך רק נקודה אחת אחרי שלושה מחזורים מתוך שישה, הסיכוי הוא באמת מינימלי. המתמטיקה מאוד פשוטה. סיטי צריכה לנצח את שלושת המשחקים שנותרו לה, בבית מול אייאקס ולאחר מכן נגד ריאל מדריד בבית ואצל בורוסיה דורטמונד בחוץ, כדי שיישאר לה סיכוי. ורק תזכורת: בעונה שעברה סיימה סיטי את הבית המוקדם עם 10 נקודות, ולא העפילה. אם היא תנצח את שלושת המשחקים הקשים שנותרו לה, היא תגיע ל-10 נקודות.
בשבוע האחרון התגלו כמה פרטים מעניינים באשר לרוברטו מנצ'יני. מסתבר שבשלהי העונה שעברה, הוא קיבל הצעות מכמה מועדונים באירופה, ולא דחה אותן על הסף. הוא הקשיב להצעות. וזה היה כאשר סיטי נאבקה ראש בראש עם מנצ'סטר יונייטד על האליפות. מנצ'יני העריך שאם לא יזכה באליפות, בעלי הבית מאבו-דאבי יפטרו אותו. לכן אפשר לומר שבמצב כזה לשמוע הצעות, זה דבר לגיטימי. בסופו של דבר, "קון" אגוארו הבקיע את שער האליפות הדרמטי מול קווינס פארק ריינג'רס בתוספת הזמן של המחזור האחרון, סיטי זכתה באליפות ראשונה אחרי למעלה מ-40 שנה ומנצ'יני זכה למעמד של גיבור. אבל אם אגוארו היה מחמיץ, כנראה שהאיטלקי לא היה היום על הקווים באיצטדיון "אל-איתיחאד".
רגע, זה לא הכל. מסתבר שבמהלך הקיץ, אחרי הזכיה באליפות, מנצ'יני שקל ברצינות הצעה שקיבל לאמן את מונאקו – קבוצה מהליגה השניה בצרפת. על פי הפרסום ב"גארדיין", בעל המניות העיקרי של מונאקו, האוליגרך הרוסי דמיארי ריבולובלב, הציע למנצ'יני חוזה לחמש שנים עם שכר של 8 מיליון יורו בשנה – נקי ממס (בכל זאת, מונאקו). המו"מ ארך כשלושה חודשים ובנסיכות היו משוכנעים כי האיטלקי יחתום אצלם. בסופו של דבר, כשלמנצ'יני הוצע חוזה חדש ל-5 שנים במנצ'סטר סיטי, הוא החליט להישאר.
מנצ'יני היה נבוך מהפרסום, אבל לא הכחיש. הוא אף אמר: "הייתי קרוב מאוד לחתום בשבע או שמונה קבוצות". אם נוסיף לכל זה גם את מינויו של צ'יקי בגיריסטיין למנהל המקצועי החדש של סיטי בשבוע שעבר, תפקיד במסגרתו הספרדי יהיה האחראי על הרכש וגם בעל אחריות ראשית על הנעשה בקבוצה, אפשר להבין כי מעמדו של המנג'ר האיטלקי לא ממש חזק במנצ'סטר סיטי. יותר מזה: הוא מודע היטב לעובדה הזו ואולי כבר חושב על התחנה הבאה בקריירה. במילים אחרות: מנצ'יני לא מחויב במאת האחוזים לקבוצה. וכאשר השחקנים מתחילים להרגיש זאת, הסוף הוא רק עניין של זמן.
מיקה ריצ'רדס התייחס בסיום המשחק מול אייאקס לניסיון לשחק במחצית השניה עם שלושה שחקני הגנה. "מעולם לא תירגלנו את השיטה", גילה. כשמריו באלוטלי הוחלף במשחק הליגה בשבת מול ווסטהאם, הוא ירד זועם מן המגרש וכשהתיישב על הספסל מאחורי מנצ'יני נראה ממלמל, ובטח שלא מדובר במחמאות למאמן שלו.
סיטי לא נראית טוב העונה. היא לא מרשימה. היא עדיין לא הפסידה בליגה, אבל איבדה יותר מדי נקודות. מול ווסטהאם היא גם לא הבקיעה. את אייאקס סיטי חייבת לנצח. כל תוצאה אחרת, וגם הסיכוי הקלוש שנותר להעפיל לשלב הבא ייעלם סופית. החבורה ההולנדית הוכיחה לפני שבועיים שהיא קבוצה טובה, שמשחקת כדורגל חכם. היא מגיעה למנצ'סטר בתחושה שהיריבה במומנטום רע, והיא יכולה לנצל זאת לטובתה. מבחינת רוברטו מנצ'יני זהו אחד המשחקים החשובים ביותר שלו מאז שהגיע למנצ'סטר. אולי זהו המשחק שיסמן את תחילת הסוף שלו.