לברון: "קובי הכי גדול בעולם כיום"

הם שני הכוכבים הגדולים של המשחק מאז מייקל ג'ורדן. הם שני האייקונים הגדולים ב-NBA, שני אנשים בעלי חיים שונים לחלוטין, בערים מנוגדות להפליא, שני שחקנים בעלי תפיסת משחק קוטבית. מחוץ למגרש הם חברים, עליו חסרי רחמים. לאחד 4 אליפויות ורעב בלתי פוסק, השני הגיע ב-7 שנים לסדרת גמר אחת בלבד עד כה, אבל עשוי לשנות את מאזני הכוחות בליגה ביולי 2010. הלילה זה קורה. המפגש בין קובי בראיינט ללברון ג'יימס, הלייקרס מול קליבלנד במשחק חג המולד (חצות, ישיר ב-5+LIVE, תקציר כאן באתר).

החברות בין לברון וקובי, והעובדה שהם משחקים בקבוצות באיזורים שונים מעניקה לחובבי הכדורסל רק 2 דייטים בעונה. ההצלחה של בראיינט בפוסט-סיזון בשנים בהן לברון היה בוסרי ולאחר מכן כושל בנסיונו לכבוש את המזרח, מנעה מאיתנו התפתחות של יריבות ממשית כמג'יק-בירד, מייקל-מג'יק, אייזיאה-מייקל – המצ'-אפים מסעירי הדמיון של שנות ה-80 ותחילת ה-90. החברות, הכבוד ההדדי וההכרה כי האחר תחרותי לא פחות ואולי יותר מביאה לכך שלא נשמע מילים רעות או חוסר פרגון שיצית מדורה, כפי שנהג שאקיל אוניל לעשות מאז שעזב את הלייקרס ושובץ באופן תמידי למפגש עם הממבה השחורה. 18 משחקים אפילו היו קובי ולברון באותה קבוצה, נבחרת ארה"ב, בשני טורנירים שונים.

השניים מודעים היטב להייפ המטורף. כשני שליטי הענף, כשחקנים הטובים ביותר, מגדולי הווינרים וקלעי הקלאץ'. הויכוח בשאלה מי טוב יותר עושה רושם יהיה תמידי בזכות העובדה שהגיעו לליגה בהפרש זמן רחב. הם גם מודעים היטב לעובדה שקובי נגד לברון הוא העניין, הלייקרס מול קליבלנד הרבה פחות. ככה זה שבראיינט התבגר ולמד כי צוות מסייע הוא שם נרדף להצלחה ותארים. ולברון עדיין משנה, מגוון, בודק, ואיכשהו משחקו מטיל צל ענק של אימה על חבריו שנחנקים ברגעי האמת.

"בשנה שעברה זה היה משחק הצהרה, עכשיו זה משחק גדול שכולם רוצים לראות", אומר קובי. "ברור שהעובדה ששאק וקובי סגרו את בעיות העבר הוציאה עוקץ מסויים אחד, אבל איך אפשר שלא להנות ממשחק בין לברון וקובי שתמיד חייבים לנצח? ששואפים שיראו בהם את 'הכי טוב שיש'?", תוהה פיל ג'קסון, מאמן הלייקרס, "זה משחק ענק, בהחלט יכול להיות קדימון לסדרת הגמר הקרובה. קליבלנד היא קבוצת עילית. זו קבוצה מוכשרת מדי מכדי שנקל בה ראש. הם פתחו את העונה בצורה קצת חלשה מהמתוכנן כי לקח להם זמן לשלב את שחקני הרכש. כשההרמוניה שלהם תימצא, הם יהיו מפחידים".

"זה יהיה כיף, ערב שלם של הנאה", מתכונן ג'יימס, "אני תמיד רוצה לשחק מול הטובים ביותר וקובי הוא כזה. הם גם האלופים. קובי הוא השחקן הטוב בעולם כיום ואחד הגדולים בהסטוריה. ברור שיש פה אג'נדה נוספת ורצון עז להוכיח".

ולברון צריך להוכיח. שני הפסדים נחל מול קובי אשתקד, כשבמשחק אחד נעצר על 10 נק' בלבד מול הגנה מהמרשימות שנראו מצד הממבה השחורה. "זהו חג המולד עם כל המשתמע מכך", הוסיף ג'יימס, "ברור שהייתי מעדיף להיות עם משפחתי וילדיי ביום הזה, אבל אופציה לא פחות טובה היא לשחק מול קובי. זו הרגשה שאתה מחכה לה חודשים".

8:22 הוא מאזן הקאבס, 4:23 זה של הלייקרס שקיבלו תנופה אדירה עם חזרת פאו גאסול. הספרדי, שחתם על הארכת חוזה לשלוש עונות נוספות, יצטרך לסייע לאנדרו ביינום במאבק מול הדיזל, כי למרות הכשרון הרב שנוזל מהענק בצהוב-סגול, הוא עדיין לא מחליפו. מנגד, קליבלנד חייבת את שאק בשיאו. הסנטר הוותיק מדורג רק במקום ה-138 בין קלעי הליגה נכון להיום, אחרי שמות כארסאן איליאסובה וספנסר הוז, עם מספרים של קצת יותר מ-10 נק' ו-7 ריב' לערב. הדומיננטיות ממנו והלאה, ושאקיל של 2009 הוא לא המפלצת של שנת 2000 שהטילה מורא. אבל הוא עדיין מסוגל. וכששאקיל מקבל את מרכז הבמה לשואו הוא בדרך כלל גם מספק את הסחורה.

דיברנו על הצוות המסייע, ואחד הכלים המשמעותיים של הלייקרס הלילה יהיה רון ארטסט, האס ההגנתי שבינתיים התחבר בצורה נפלאה לבראיינט וחבריו. "אני יודע שהביאו אותי כדי להוריד מקובי לחץ במשימות ההגנה, אני יודע שאני פה כדי לשמור על לברון. זו אחת הסיבות העיקריות", הודה אתמול, "אני כאן כדי לשמור בחודש אפריל, לשמור במאי, לשמור ביוני ולעשות את ההבדל במשחקים הגדולים וזהו משחק גדול. אני מוכן".

עד לפני שנתיים ידו של לברון הייתה על העליונה, כשהשלים עם משחק של 41 נק' 0:4 מזהיר על קובי, שמצידו קלע 33 נק' והוריד 12 ריב'. בכל פעם שהתמודדו במצבי אחד על אחד יכולת להרגיש משהו אחר באוויר. דרמה שגדולה מכל משחק. בעונה שעברה קובי ניצח פעמיים והפליג משם לתואר. כל עוד הקבוצה של קובי נמצאת על הפודיום ולברון עדיין מפלס את דרכו לשם, היריבות האמיתית היא ביניהם. על התואר הלא רשמי של השחקן הטוב ביקום. ואין במה טובה מזאת, וגם שעה טובה יותר, לבדוק את כיוון הרוח. "שני עצי אשוח יוקרתיים ומתחת לכל אחד מהם מתנה נפלאה שרק מחכה שנפתח ונגלה מה היא מכילה", תיארו בארה"ב את הדו קרב הזה ברוח חג המולד. קובי נגד לברון הוא הרגע החגיגי והמשמעותי ביותר בעונה הסדירה של ה-NBA, ולנו נותר רק לאחל חג שמח. ולהנות מכל רגע.