נבחרת ישראל תתכנס ביום שני הקרוב ותחל בהכנות לקראת צמד המפגשים מול אוסטריה, המשחקים הקובעים במאבק על הכרטיס לשלב הפלייאוף במוקדמות אליפות העולם, שתיערך בספרד ב-2013. המשחק הראשון ייערך בארץ ב-11 בינואר בבית מכבי בראשון לציון, הגומלין ייערך שלושה ימים לאחר מכן באוסטריה. כמה ימים לפני כן יתמודדו האוסטרים מול נבחרת בריטניה בצמד משחקים, ובישראל יחזיקו אצבעות לבריטים.
המאמן הלאומי שלמה הופמן קבע כי הנבחרת תקיים משחקי אימון נגד הפועל ראשל"צ, מול בני הרצליה ומול נבחרת העתודה. לאימון הפתיחה זומנו חן פומרנץ, שמאז שחזר להאם הגרמנית הוא גם מוביל אותה לצמרת הבונדסליגה השניה ומציג יכולת מצוינת. ממכבי ראשל"צ זומנו מספר שיא של 8 שחקנים - עופר לוזון, גל אברהם, אלדר שיקלושי, אריאל רוזנטל, דניאל פרידמן, יואב נאמן, נדב רובין ודור גבע.
מהפועל ראשל"צ, לעומת זאת, יגיעו חמישה - יוני רוזנטל, טל הרשקוביץ', ניב פישלוביץ', יותם טל וגיא כהן. אס"א תספק ותיקים יותר, בהם גיל יעקב, דן נתן ועידו טוראל. איציק חליפי הוא נציג מכבי ת"א, תומר שמעוני מבני הרצליה, השוער אורן מאירוביץ' ממוצקין ומרמת השרון יגיעו שניים, אלכס סיצ'נקו ובוריס וקסמן. ההפתעה היא זימונו של כוכב העתיד של הכדוריד הישראלי, ניבו לוי, שמשחק בהפועל קרית אונו מליגת המשנה והוביל לא מזמן את תיכון בן גוריון לזכיה באליפות התיכונים.
"יש לנו חלון הזדמנויות, כי יש הרבה צעירים שיוכלו לקבל במה בגלל המחויבות והרצון שלהם להוכיח את עצמם. הם מאוד רוצים להיות חלק מהנבחרת", הסביר הופמן. "בגלל שביתת השופטים הנבחרת הרוויחה עוד שבוע אימונים וביחד ננסה למזער נזקים. נקיים משחקי אימון כדי לשמור על כושר ולבוא ברמת מוכנות הכי טובה שאפשר. נעשה הכל כדי שרמת האימונים תהיה הרבה יותר רצינית וחזקה".
אבישי סמולר הפצוע ייחסר, מי צפוי לתפוס את מקומו?
"יואב נאמן לא היה עקב פציעה מול בריטניה והפעם הוא נמצא. שחקנים צעירים כמו טל הרשקוביץ' ודניאל פרידמן, אחד מהם יצטרך לקחת את ההזדמנות שנוצרה. שחקנים יצטרכו להוכיח שהם ראויים להיות בסגל הסופי, ואני מבטיח שתהיה עליו מלחמה גדולה. מי שיהיה טוב, יקבל את ההזדמנות".
על היריבה אמר המאמן: "יש לנו קלטות מטורניר שלהם לפני חודשיים ונתכונן בהתאם. השחקנים יקבלו קלטות ויוכלו להתרשם, וכל אחד יידע מול מי הוא עומד ומה עושים. זאת נבחרת ברמה מאוד גבוהה והולך להיות משחק מאוד קשה. ברור שהם יותר טובים מאיתנו, אבל בכל השנים שהגענו להישגים עברנו נבחרות טובות יותר מאיתנו. ואנחנו רוצים להאמין שגם הפעם ננצח".