ב-5 באוגוסט 2007, נתן ז'וזה מוריניו לטל בן חיים את ההזדמנות לערוך את הופעת הבכורה שלו במרכז ההגנה של צ'לסי במשחק על מגן הקהילה נגד מנצסטר יונייטד. השדים האדומים ניצחו בסופו של דבר בפנדלים אחרי 1:1 ב-120 דקות, אבל את הדקות האחרונות, הבלם הישראלי לא ישכח. הסופרלטיבים שקיבל מהתקשורת האנגלית על כך שהצליח לעצור פעמיים את רונאלדו בדקות האחרונות של המשחק גרמו לכולנו להבין שהילד שגדל במחלקת הנוער של מכבי ת"א הגיע לבמה הגבוהה ביותר.
ביום שישי הקרוב, בן חיים יצטרך כנראה שוב לעצור את כריסטיאנו רונאלדו, אם הוא רוצה להגיע לגביע העולמי. הפערים בין הבלם לכוכב ריאל מדריד, שהיו עוד גדולים אז, בוודאי כבר עצומים ובצוות המקצועי של הנבחרת יודעים שבן חיים לבד לא יוכל לעצור את הפנומן הפורטוגלי. בעוד שבועיים יחגוג הבלם יום הולדת 31. בימים בהם נבחרת ישראל אינה משופעת בשחקני הגנה, לאלי גוטמן אין ברירה ובלם ק.פ.ר, שלא זוכה לאחרונה לקרדיט ממאמנו הארי רדנאפ, ימשיך להיות התחנה האחרונה כשלצידו ישחק איתן טיבי.
בשנתיים האחרונות בן חיים לא ממש מוצא את עצמו. אחרי עימות מתוקשר עם המפרק של פורטסמות', הוא קיבל הצעות ממכבי והפועל ת"א לחזור לישראל לחוזים ארוכי טווח ובכסף גדול, אך העדיף לחכות להצעה מהפרמיירליג. בניגוד לליגיונרים אחרים, שאולי היו קופצים על המציאה, את בן חיים הכסף לא מעניין, האתגר להישאר באנגליה היה גדול יותר. עם פתיחת חלום ההעברות בינואר, הוא הרשים את רדנאפ וחתם עד תום השנה. אמנם בן חיים מיעט לשחק עד עכשיו, אבל בנבחרת מדברים על כך שהעקרון של גוטמן - לזמן רק שחקנים שמשחקים - לא חל לגביו, משום שאין לנבחרת שחקן הגנה בסדר הגודל שלו.
בן חיים כבר עבר בקריירה כבר הכל, משיתוף פעולה עם השחקנים הטובים בעולם, עד לירידת ליגה וספיגת קריאות אנטישמיות מצד אוהדים. בשישי הוא צפוי לערוך את הופעתו ה-70 במדים הלאומיים, נתון שיקפיץ אותו למקום ה-14 בכל הזמנים ברשימת השחקנים עם מספר ההופעות הרב ביותר בנבחרת. בראיון לאתר ערוץ הספורט מספר בן חיים על ההכנות למשחק החשוב ביותר בקמפיין המוקדמות למונדיאל 2014.
הפסד לפורטוגל יגמור את הסיפור?
"הפסד לא יגמור את הסיפור, אבל ישים אותנו בעמדה פחות טובה ממה שאנחנו רוצים להיות", מעיד בן חיים. "אנחנו משחקים נגד נבחרת טובה מאוד, אחת הטובות בעולם כיום, אבל גם לנו יש שאיפות ויעדים".
שיחקת כבר מול רונאלדו, איך עוצרים אותו?
"קשה מאוד לעצור אותו, למרות שאני חושב שאפשר לעצור כל שחקן ולא משנה איך קוראים לו. מצד שני, אנחנו רואים משחקים בליגה הספרדית ובצ'מפיונס, שיש קבוצות שמציבות עליו ארבעה שחקנים וגם זה לא מצליח למנוע ממנו לכבוש שוב ושוב. יחד עם זאת, אני בגישה שהכל תמיד אפשרי בחיים". על החשיבות של הקהל באיצטדיון ר"ג, אמר: "אני רק יכול להעביר להם מסר שנעשה את הכל כדי שהם לא יילכו הביתה מאוכזבים כמו במשחק מול רוסיה (4:0). מקווה שזה יספיק".
כנראה שהנבחרת תתגונן כל המשחק ותצא למתפרצות, אתה מוכן ללחץ של פורטוגל?
"אתה לא יכול לשחק מול נבחרות בסדר גודל כזה, לשחק איתם פתוח כי אנחנו לא ברמה הזו. מן הסתם שיש שחקנים בסדר גודל כזה, אז הם יחזיקו יותר בכדור ואנחנו נצטרך להגן בחוכמה. תמיד נוכל להגיע למצבים כמו במשחק נגד פינלנד, עם האיכויות שיש לנו בהתקפה".
פורטוגל טובה מישראל, אבל הם גם לא הרשימו במיוחד עד עכשיו בקמפיין
"כל משחק לגופו. קשה לדעת איך יתפתח המשחק בשישי. מבחינתנו, חשוב לעמוד טוב, שכל אחד יעשה את המקסימום ושנהיה מרוכזים במשך 90 דקות. אם נאבד את הריכוז אפילו לשנייה אחת זה יעלה ביוקר. אני מקווה שנחייך בסוף".
ניצחון על פורטוגל יהיה סנסציה עולמית?
"לא מדבר במושגים של סנסציה או לא. אחרי הרבה שנים שבהן לא ניצחנו נבחרת גדולה אני חושב שבמקרה כזה, זה יהיה הישג גדול מאוד, אבל בדיבורים זה לא יעזור".
הרכב משוער: דודו אוואט; יובל שפונגין, טל בן חיים, איתן טיבי, רמי גרשון; שרן ייני, ביבראס נאתכו, ערן זהבי, מאור מליקסון; עדן בן בסט, תומר חמד.