זה היה רק לפני סיבוב אחד. הסל ההוא של ואסיליס ספאנוליס, השקט בהיכל נוקיה עם ההחטאה של יוגב אוחיון ואווירת סוף העונה שאחרי הבאזר. מי היה מאמין, אז, שרק חודשיים לאחר מכן העונה של הצהובים תתהפך מן הקצה אל הקצה וההצלבה פתאום תהיה במרחק קטנטן. הערב (שישי), סגרה אלופת ישראל מעגל באולמה של אלופת אירופה והשלימה את הקאמבק - אולי אחד הגדולים בתולדות היורוליג - עם 67:73 מדהים בפיראוס. בלתי נתפס.
אחרי שכבר הספידו אותה, אמרו לה רק להתרכז רק בליגה וחלק מהזרים שלה בכלל נשלחו הביתה, מכבי פשוט עשתה את הבלתי ייאמן. בתום ההפסד לברצלונה היא הייתה במאזן גרוע של 5:2, ודווקא אז - במאני טיים של העונה - היא התעוררה. הניצחון על אולימפיאקוס היה החמישי ברציפות במסגרת האירופית והושג גם בדרך סופר-מרשימה. התוצאה אמנם הייתה צמודה, אך הצהובים סיפקו משחק פשוט מעורר השראה. המחצית הראשונה הייתה לא פחות ממשולמת (23:41) וגם הדיפת ניסיונות הקאמבק היווני ברבע האחרון היו קשים במיוחד אך מוצלחים.
והערב הזה היה שייך, כאמור, לאלו שהושמצו. לאלו שגמרו אותם. אותו דווין סמית', שפישל לא מעט פעמים בדקות הקריטיות של הסיבוב הראשון, היה פשוט עצום בסיום וקלע שלשת ענק קריטית ברבע הרביעי שהכריעה את המשחק. נדמה היה שבכל פעם שאולימפיאקוס חזרה למשחק, הוא לקח את הכדור ועשה סל מכלום. כמו הגדולים. דייויד לוגאן, ששמע גם כן בערך בכל כלי תקשורת שלא ממש רוצים אותו, ענה במחצית ראשונה פסיכית ובדקות גדולות גם בחצי השני.
כעת, במכבי יוציאו מחשבונים, אבל הודות לרצף האחרון נדמה שהם בכלל לא רלוונטיים. ההפסד המפתיע של סיינה השוקעת לבשיקטאש קבע שניצחון בשבוע הבא בנוקיה על הטורקים החלשים יבטיח כמעט בוודאות את העליה להצלבה. עוד ניצחון במחזור הסיום, על ברצלונה (שכבר איבדה עניין) בספרד עשוי לתת למכבי את המקום השני ואת יתרון הביתיות ברבע הגמר. מי היה מאמין?
כנראה שאיש אחד, ובכווונה שמרנו אותו לסוף. קוראים לו דייויד בלאט. הרבה מאוד גבות הורמו כאשר הוא אמר לא אחת שאפשר לעלות, גם במצבים שבהם הכל נראה אבוד לחלוטין. וכנראה שלא בכדי הוא כבר היה בגמר היורוליג, היה חלק נכבד בשושלת ההיא של תחילת שנות ה-2000 וסחף אפילו את נבחרת רוסיה להישגים מדהימים בטורנירים הכי גדולים שיש. גם אותו לא מעט אנשים צלבו, פיטרו ודחפו החוצה. אבל הוא, בשלו, כמעט כמו תמיד - עונה על הפרקט.
עם אמונה שקשה להבין מאיפה נשאבה ובעבודה קשה עם סגל יחסית בינוני, בלאט ומכבי שוב עומדים בפתחו של סיפור סינדרלה אדיר - בדיוק כמו בכל השנים האחרונות. עכשיו, הצהובים יכולים להתחיל לפזול לעבר התוצאות של הבית המקביל - בו צסק"א מוסקבה, ריאל מדריד ואפס אנדולו נמצאות בקרבות מיקום. נדמה שלא משנה איך תהפכו את זה - אף אחת לא תרצה לקבל את מכבי ברבע הגמר. מישהו אמר את צמד המילים "פיינל פור"?
קלעו למכבי ת"א: דייויד לוגאן 20 נקודות, ריקי היקמן 16, דווין סמית' 13 (10 ריבאונדים), שון ג'יימס 9, יוגב אוחיון 8, גיא פניני 4, ניק קיינר-מדלי 2, דארקו פלאניניץ' 1.
קלעו לאולימפיאקוס: ואסיליס ספאנוליס 19, איי.סי לואו 10, קוסטאס פאפאניקולאו 8, ג'ון סלוקאס ופרו אנטיץ' 7 כ"א, גיורגי שרמאדיני וסטרוס פרפראוגלו 5 כ"א, קייל היינס 4, ג'וש פאוול 2.
מהלך המשחק
פרו אנטיץ', ג'וש פאוול, קוסטאס פפאניקולאו, ואסיליס ספאנוליס ואיי.סי לואו עלו בחמישיה היוונית. מנגד, אלו הם שון ג'יימס, ניק קיינר-מדלי דווין סמית', ריקי היקמן ויוגב אוחיון שפתחו. הדקות הראשונות התאפיינו בעיקר בקרבות חפירות, אך אוחיון וקיינר-מדלי עשו נקודות בחדירות והעלו ל-2:6. אנטיץ' ופפאניקולאו התקרבו ל-9:8, אבל אוחיון והיקמן החזירו בשלשות והיתרון שב למכבי, 8:15. ספאנוליס הצליח להתקרב בסל יפה, אלא שלוגאן החזיר בשלשה גדולה שעשתה 12:18. הגארד האמריקאי הוסיף שלשה אדירה עם הבאזר וזה 13:21 אחרי עשר דקות.
מכבי פתחה את הרבע השני בדיוק בנקודה בה סיימה את עשר הדקות הקודמות. ההגנה היתה מצוינת, ג'יימס ולוגאן עשו נקודות קלות ופתאום זה 13:25 לצהובים. שתי הקבוצות נתקעו, אלא שהדבר שיחק לטובת מכבי וההפרש נשמר לקראת סיום המחצית (15:27). ספאנוליס התעורר לפתע עם חמש נקודות, אך שלשה של סמית' ועוד סל אדיר של של לוגאן קבעו 21:34 למכבי. הגארד האמריקאי היה פשוט בזון וכל כדור נכנס לו: שתי שלשות רצופות שלו קבעו 23:41 במחצית מדהימה של מכבי.
אולימפיאקוס פתחה את המחצית השניה כאשר כל הכדורים הלכו לשחקן אחד: ספאנוליס. הכוכב הגדול תפר שלשה מהפינה והפער צומק ל-13 (44:30). עוד 4 נקודות רצופות שלו הורידו את הפער ל-10 בלבד, 44:34, ובלאט הזעיק פסק זמן אחרי ריצה מקומית של 3:11. דאנק של שרמדיני הוריד את הפער מתחת לגבול ה-10 נקודות, 46:38. גם המיני-משברון הזה מכבי יצאה ו-5 נקודות רצופות של היקמן החזירו את היתרון ל-39:52. הדקות האחרונות היו יווניות לחלוטין ושתי שלשות, של לואו ופרפרוגלו, סגרו קאמבק אדיר וזה רק 49:56 למכבי אחרי 30 דקות.
היוונים המשיכו במומנטום המטורף שלהם ופרפרוגלו צימק ל-3 בלבד, אבל סמית' שבר את הריצה עם שלשה ענקית ל-53:59. ההפרש נשמר ושלשה אדירה של סלוקאס צימקה ל-63:60 בלבד. ואז, אולי ברגע המכריע של המשחק, סמית' תפר שלשה בסוף השעון, שני מטר מאחורי הקשת, וזה 62:68 מדהים. אולימפיאקוס שוב התקרבה עם שלשה ל-70:67, אך היקמן סגר עניין מהעונשין. 67:73 גדול למכבי תל אביב בסיום.