דר' ליטל אלפונטה מהמחלקה להנדסת ביוטכנולוגיה באוניברסיטת בן-גוריון בנגב קיבלה מענק מחקר ממועצת המחקר של האיחוד האירופי (ERC-European Research Council), בשווי 1.4 מיליון אירו.
דר' אלפונטה קיבלה את המענק לצורך פיתוח של מערכת חסרת תאים המשלבת חומצות אמינו (אבני הבניין של החלבון) לא-טבעיות בחלבונים. היישום של שילוב חומצות אמינו לא טבעיות בחלבונים יכול לשמש הן חוקרים העוסקים בשאלות ביולוגיות בסיסיות והן לצורך דיאגנוסטיקה ולתעשיית ייצור חלבונים תרפויטים.
חומצות אמינו לא טבעיות מקנות לחלבונים תכונות חדשות שלא היו באותו חלבון לפני כן, חלקן קיימות בטבע וחלקן לא קיימות. הדבר יכול לאפשר הנדסה של חלבונים חדשים לחלוטין עם פעילות חדשה.
שם הקיצור לפרויקט הוא: פרוט-לגו. מלשון לגו של חלבונים: משמעו ייצור של אבני בניין חדשות למערכת החלבונים אותה ניתן לדמות לאבני בניין של לגו. יתרונה של מערכת כזו נטולת תאים הוא למשל באפשרות להשתמש בחומצות אמינו רעילות לאורגניזם החי, חומצות אמינו כאלה יכולות לשמש במחקר לצורך הבנת תהליכים פיסיקליים שונים למשל, מעברי אלקטרון בין חלבונים או לפענוח מבנה של גביש חלבוני. חומצות אמינו אחרות הן כאלה שאינן יכולות לחצות את קרום התא החי, בשל תכונות מסוימות שלהן ולכן מעולם לא "נבחרו" בתהליך האבולוציה. במערכת חסרת תאים הן יוכלו להשתלב בחלבון בקלות יחסית.
מענק ה-ERC מוענק לחוקרים עצמאיים, כ-3-10 שנים לאחר קבלת תואר הדוקטור (Ph.D). זהו מענק גדול יותר מכל מענק מחקר אחר (בדרך-כלל בין 1-1.5 מיליון אירו) והוא ניתן למשך חמש שנים. שיעורי ההצלחה של המגישים מועמדות למענק המחקר נמוכים מאוד ונעים בדרך כלל בין 5-10%. חלק מן ההחלטה לקבלת המענק מבוססת על הישגי העבר של החוקר המבקש.
יש לציין כי דר' מיכאל מיילר, בן זוגה של דר' אלפונטה וחוקר במחלקה לכימיה באוניברסיטת בן-גוריון בנגב, קיבל מענק דומה (1.4 מיליון אירו) בשנה שעברה על מחקר בנושא תקשורת כימית בין חיידקים ואֵיקָרְיוֹטים. ככל הידוע, הם בני הזוג היחידים אשר קיבלו את אותו המענק המכובד מה-ERC.