הקבינט החברתי כלכלי בראשות שר האוצר, בנימין נתניהו, אישר ג', 24.5.05) את הקמת המקטע הדרומי של מערכת הולכת הגז הטבעי וכן את התוכנית לעידוד תעסוקה בפריפריה.
במהלך הישיבה אושרה הקמת המקטע הדרומי של מערכת הולכת הגז הטבעי מקריית גת לסדום באמצעות חברת נתיבי הגז הטבעי לישראל בע"מ. לפי ההחלטה, כבר בשנת 2007 יהיה הגז הטבעי זמין לתעשייה וליצרני החשמל בדרום הארץ, זאת במטרה להוזיל את עלויות האנרגיה למפעלי התעשיה בדרום הארץ, ולאפשר הקמתן של תחנות כוח לייצור חשמל בטכנולוגיה של שילוב כוח וחום (קוגנרציה) באזור.
ההחלטה מסתמכת על בדיקת כדאיות כלכלית של הקמת המקטע הדרומי שנעשתה על-ידי אגף התקציבים במשרד האוצר ורשות הגז הטבעי במשרד התשתיות. מהבדיקה עולה, כי הקמת המקטע הדרומי של מערכת הולכת הגז הטבעי מקריית-גת דרך באר שבע ועד לסדום טומנת בחובה כדאיות כלכלית רבה למשק הישראלי, בעיקר כתוצאה מהסבת מפעלי התעשיה משימוש בדלקים יקרים לשימוש בגז טבעי, וכן כתוצאה מהקמת תחנות כוח לייצור חשמל בטכנולוגיה של שילוב כוח וחום (קוגנרציה) במפעלי תעשיה בדרום הארץ.
אנשי משרד האוצר מציינים, כי אומדן התועלת המשקית החזויה כתוצאה מהתהליכים המתוארים לעיל הינו כ-370 מיליון דולר, וזאת אל מול עלות צפויה להקמת המערכת בגובה של כ-120 מיליון דולר. בנוסף, טמונות בפרויקט תועלות נוספות למשק שלא הובאו בחשבון במסגרת הסכום האמור, ובהן עידוד התעשיה באזורי הפריפריה, מעבר מפעלים ממרכז הארץ לנגב, תרומה לאיכות הסביבה והפחתת תנועת מיכליות הדלקים בכבישים.
עקב הכדאיות הכלכלית הרבה הטמונה במעבר לגז טבעי, הצפי הינו כי יצירת ודאות להקמת מערכת ההולכה בתוואי הדרומי תגרור אחריה חתימת חוזים לאספקת גז לצרכנים בדרום ותאיץ את כניסת ספקי הגז הטבעי הנוספים למשק. לפיכך, יש צורך לנקוט במדיניות לפיה הקמת מערכת ההולכה בתוואי הדרומי לא תהיה כרוכה בקיומן של התקשרויות נוספות לאספקת גז טבעי למשק הישראלי. זאת בעיקר לאור העובדה שמתקיים משא-ומתן מתקדם בין חברת החשמל לבין חברת הגז של מצרים בעניין אספקת גז טבעי לחברת החשמל, בנוסף לחוזה הקיים עם קבוצת "ים-תטיס".
שר התשתיות הלאומיות, בנימין בן-אליעזר, אמר: "התחלת הקמת התוואי הדרומי של מערכת הולכת הגז הטבעי כבר כעת, תביא ליתרונות עצומים למשק: הפחתת עלויות ייצור החשמל ועלויות הייצור בתעשיה, עידוד התעשייה באזור הפריפריה, הפרחת הנגב, הפחתת תנועת מיכליות דלק בכבישים, הפחתת הפגיעה באיכות הסביבה, האצת חתימת חוזים לאספקת גז טבעי לצרכנים בדרום הארץ והאצת כניסת ספקי גז טבעי נוספים למשק. מדובר בצעד משמעותי נוסף לפיתוח משק האנרגיה בכלל ומשק הגז הטבעי בפרט ואעשה ככל יכולתי לקדם ולזרז את הקמת התוואי הדרומי של מערכת הולכת הגז הטבעי בכדי לעמוד בזמנים שהתחייבנו במשרד התשתיות".
התוכנית לעידוד תעסוקה בפריפריה
התוכנית לעידוד תעסוקה בפריפריה הוגשה בהמשך להחלטת הממשלה מה-04.04.2004 בנוגע לרפורמה בחוק לעידוד השקעות הון. לפי ההערכות, התוכנית תביא לתוספת של כ-4,500 מקומות עבודה חדשים באזורי הפריפריה ולסייע בצימצום מוקדי אבטלה.
לפי התוכנית, יינתן סיוע למפעלים בעלי קיום כלכלי לאורך זמן ללא סיוע מהמדינה, וזאת בלבד ששכר המועסקים הממוצע באותו מפעל יהיה לפחות שכר לפי חוק שכר המינימום כאשר מדובר במפעלים הממוקמים ביישובים חרדיים וביישובי המיעוטים וביישובים אחרים על עלות השכר הממוצעת החודשית להיות לא פחות מ-6,750 ש"ח.
הסיוע יינתן עבור הקמה והרחבה של מפעלים תעשייתיים, מרכזי שירות טלפוניים ומרכזי תמיכה במחשוב הממוקמים ביישובי מיעוטים, יישובים חרדיים ובאזורי פיתוח א' ו-ב'. בגין קבלת סיוע עבור הקמת מפעל, יהיה על המפעל להעסיק ביישובי הפריפריה הרחוקה וביישובי המיעוטים והחרדים - 15 עובדים, ביישובי אזור פיתוח א' - 25 עובדים וביישובי אזור פיתוח ב' - 50 עובדים. מספר העובדים הנוספים שיהיה על מפעל להעסיק בגין קבלת סיוע להרחבת פעילותו ישתנה בהתאם לגודל המפעל ומיקומו.
הסיוע יינתן בצורת השתתפות בעלות עבודה לתקופה של עד חמש שנים, בשיעור של 15% מעלות השכר הממוצעת של העובדים הנוספים, אך לא יותר מ-120,000 ש"ח לעובד לתקופה זו בכפוף לשינויים המחויבים לאור מיקום המפעלים.
מפעלים שיהיו זכאים לקבלת הסיוע באמצעות השתתפות בעלויות השכר יהיו זכאים גם לקבלת ההטבות הקבועות במסלול החלופי במסגרת החוק לעידוד השקעות הון, בכפוף לעמידתם בתנאים בהוראות חוק זה. מפעלים אשר קיבלו בעבר מענקים במסגרת החוק לעידוד השקעות הון יקבלו אישור ביצוע סופי עבור התוכנית המאושרת, ויהיו זכאים לקבלת תמיכה במסלול המוצע בגין תוספת העובדים מעבר להתחייבויותיהם הקבועות באישור הביצוע הסופי.
הקבינט קבע, כי משרד התעשיה, המסחר והתעסוקה, יקבע כללים לצורך ביצוע מסלולי הסיוע המפורטים לעיל על-מנת ליצור מקומות עבודה חדשים. כמו כן, התבקש משרד המשפטים להגיש תוך שבועיים את הערותיו לקבינט בנוגע להחלטה במידה וישנן.