בקרת איכות ואבטחתה הם מושגים המתקשרים בדרך כלל לתעשיה. בשנים האחרונות הם מתקשרים לתעשיית התוכנה. מושגים אלה מתקשרים עם האקדמיה לעתים רחוקות בלבד, ואולם אין ספק כי הם קשורים אליה קשר הדוק ובעצם הינם חלק בלתי נפרד ממערכת ההשכלה הגבוהה.
חברי סגל באוניברסיטאות עוסקים בדרך כלל בשלושה סוגים של פעילויות: מחקר, פיתוח תוכניות לימודים וקורסים והוראה. המחקר נתון כמובן לבקרה של עמיתים, וזו באה לידי ביטוי בעצם פרסומם של מאמרים מדעיים בעיתונות המקצועית. גם מודל התיקצוב שות"ת מפעילה היום מביא בחשבון את מרכיב האיכות של המחקר באוניברסיטאות. אפשר לומר שההתמקדות בנושא האיכות היתה עד כה בעיקר על הצטיינות מדעית ואיכות המחקר המתבצע במוסדות להשכלה גבוהה.
בשנים האחרונות הגבירו המוסדות להשכלה גבוהה את מודעותם לצורך בטיפוח בקרת האיכות ואבטחתה בכל ההיבטים של פעילותם, והשקיעו בנושא מאמצים ניכרים. לאחרונה החליטה גם ות"ת לעודד ולטפח תהליכים אלה, ואף להגדיל בהתאם את פלח התקציב המיועד להקצבה בגין איכות גם באוניברסיטאות וגם במכללות. בנוסף לאיכות המחקר תהיה התייחסות לאיכות ההוראה, לאיכות השירותים לסטודנטים ולאיכות הניהול. מדדי האיכות יהיו מגוונים ויכסו תחומי פעילות שונים, וביניהם הטיפול הפרטני בסטודנט.
בקרת איכות ואבטחתה קיימים זה מכבר גם בהקשר של פיתוח תוכניות לימודים. כל תוכנית לימודים לתואר בכל אחד מהמוסדות להשכלה גבוהה, חייבת לעבור את אישור המועצה להשכלה גבוהה. המרכיבים הנבחנים בדרך כלל הם רמת הקורסים ואיכותם, כישורי הסגל האקדמי העומד לרשות המוסד המבקש ותנאי קבלת הסטודנטים.
באוניברסיטה הפתוחה, מאז היווסדה, היה עניין בקרת האיכות ואבטחתה חלק אינטגרלי מכל פעילויותיה, החל מפיתוח קורסים ותוכניות לימודים, דרך בקרת ההוראה - ההנחיה - וכלה בבקרה של בדיקת המטלות והבחינות.
האוניברסיטה הפתוחה היא מוסד אקדמי להוראה מרחוק. היא דומה למעשה לאוניברסיטאות אחרות בחתירה למצוינות ולאיכות מדעית ולמדנית גבוהה, אך שונה מהן בעיקר בשיטת ההוראה ובדרישות מן המועמדים הפונים להירשם לקורסים שלה. האוניברסיטה הפתוחה פותחת את שעריה בלא תנאים מוקדמים ובלא דרישות קדם לכל המעוניינים בלימודים אקדמיים, אם לשם השגת תואר אקדמי ואם לשם הרחבת אופקים והעשרה באמצעות לימוד של קורסים בודדים.
שיטת ההוראה היא שיטת ההוראה מרחוק, והמרכיב העיקרי של שיטת הלימוד הוא ספר הקורס, שהוא בראש ובראשונה יצירה למדנית- מדעית בדפוס - כרך אחד או כמה כרכים שהוכנו במיוחד עבור הסטודנטים של האוניברסיטה הפתוחה. למרכיב זה מתווספים מרכיבים נוספים: טכנולוגיות חדישות, מפגשי הנחיה, סיורים לימודיים, מטלות ובחינה.
ספר הלימוד מכיל את "ההרצאה". כתיבת הספרים נעשית על-ידי חברי סגל באוניברסיטה הפתוחה ועל-ידי חברי סגל, מדענים וחוקרים בולטים בתחומם מאוניברסיטאות אחרות. תהליך הפיתוח שבקרת האיכות היא חלק אינטגרלי ממנו הוא תהליך ארוך ותובעני. פיתוח של קורס מתחיל בהצעת קורס הנשלחת לבקרת עמיתים באוניברסיטה ומחוצה לה. בנוסף להגשת הצעה על המציע להוכיח מיומנות כתיבה מדעית ופדגוגית על-ידי הכנת דוגמת כתיבה.
חומר זה, יחד עם חוות דעת היועצים-העמיתים, מובא לדיון בוועדה מקצועית. החלטתה מועברת לאישורם של חברי הוועדה האקדמית של האוניברסיטה. רק אחר כך, עם קבלת אישורו של נשיא האוניברסיטה, מתחיל פיתוח הקורס, וכל פרק ופרק וכל יחידה ויחידה נשלחים גם הם לבקרת עמיתים. רק בשלב מאוחר יותר נכנסים לתמונה עורך לשוני, מדור זכויות יוצרים, ולבסוף בית ההוצאה לאור המפיק את הספר על כל מרכיביו האחרים (עיצוב, גרפיקה וכו').
תהליך דומה ואף קפדני יותר נהוג בעניין תוכניות לימודים חדשות לתואר.
משמתחילה הוראתו של קורס, מלווה אותו המחלקה להערכה ולהדרכה כדי לשפר, לשנות ולעדכן אותו במידת הצורך. בשיטת ההוראה של האוניברסיטה הפתוחה הלימוד הוא קודם כל לימוד אינדיבידואלי מן הכתוב. כל סטודנט לומד את החומר בלימוד עצמי, והוא יכול (אך אינו חייב) להשתתף במפגשי הנחיה, המתקיימים בקרוב ל-100 מרכזי לימוד ברחבי הארץ. מפגשים אלה ממלאים את מה שמקובל במוסדות המסורתיים כתרגיל המבהיר ומתרגל את חומר הלימוד. יש להדגיש כי המפגשים בדרך כלל אינם בגדר חובה, וכל סטודנט המעוניין להפוך את חדר עבודתו לקמפוס אישי יכול לעשות זאת בהצלחה. הדבר נכון בפרט היום כאשר האוניברסיטה משלבת טכנולוגיות מתקדמות לשיפור ההוראה מרחוק, וכפי שנסביר בהמשך יכולה להגיע באמצעותן עד לבית הסטודנט.
המחלקה להערכה ולהדרכה מלווה גם את הסטודנט בלימודיו. היא מקיימת סקרים שוטפים הנוגעים לכל היבטי ההוראה. הסטודנטים מתבקשים להביע את מידת שביעות רצונם מהקורס, מחומר הלימוד, מהמנחים ועוד. כתוצאה מניתוח סקרים אלה ייתכנו עידכונים ושינויים בחומר הלימוד, והסבת תשומת לב המנחים לבעיות המתעוררות בשיעורי ההנחיה שלהם ואיתור של מנחים שאינם מתאימים.
המופקדים על התכנון ועל הביצוע בפועל של ההוראה בקורס הם מרכזי ההוראה. מרכזי ההוראה מקבלים הכשרה לגבי ההיבטים הפדגוגיים של צפייה במפגשי הנחיה, ומתן משוב למנחים, והם מבקרים את המנחים במפגשי ההנחיה שלהם.
ממצאי המשאלים הנערכים בקרב הסטודנטים מעובדים במחלקה להערכה ולהדרכה. יחד עם ממצאי הצפייה מועברים למחלקות האקדמיות. ראש המחלקה האקדמית מקבל משוב על כל הקורסים שבאחריות מחלקתו, מרכז ההוראה מקבל משוב על כל קבוצות ההנחיה של הקורס שבאחריותו, וכל מנחה מקבל משוב על ההנחיה בקבוצה שהוא מנחה. מימצאי המשאל והצפייה הם גורמים תומכים בהחלטה של מרכזי ההוראה לגבי המשך העסקתו של מנחה.
בעקבות הסקרים האלה הנערכים כבר שנים רבות, פיתחה המחלקה להערכה ולהדרכה תכניות הכשרה והדרכה למרכזי ההוראה ולמנחים, ואלה מתעדכנות באופן שוטף על-פי הצורך. ההכשרה וההדרכה ניתנות למרכזי ההוראה ולמנחים בתחילת עבודתם באוניברסיטה וגם באופן שוטף במהלך העסקתם.
תשומת לב מיוחדת ניתנת לליווי הסטודנטים בשנת לימודיהם הראשונה, או ליתר דיוק בקורסים הראשונים, שכן סטודנט באוניברסיטה הפתוחה אינו נרשם לשנת לימודים אלא לקורס או למספר קורסים על-פי בחירתו.
השילוב בין מדיניות הקבלה הפתוחה של האוניברסיטה, לבין השמירה על רמת לימודים גבוהה, מחייבת היערכות מיוחדת, במטרה להקל על הסטודנט החדש בקורסים הראשונים. קורסים אקדמיים ראשונים הם תמיד קשים ללמידה. בכל המוסדות האקדמיים ידועה בעיית "הלם השנה הראשונה". אך מדיניות הקבלה הפתוחה ושיטת הלימוד העצמי, בעצם ללא מסגרת חברתית תומכת, מקשים עוד יותר על המפגש עם מערכת לימודים חדשה.
לטיפול בבעיה זו הורחבה זמינותם של היועצים האקדמיים, ניתנת הכשרה מיוחדת למרכזי ההוראה ולמנחים של הקורסים האלה ושולבו בהם מיומנויות למידה.
נערך מאמץ לאתר נושרים פוטנציאליים בשלב מוקדם ככל הניתן, כדי להפנותם למערך הייעוץ האקדמי וההדרכה בלמידה. דיקנט הלימודים אחראי על הפעילויות האלה והוא מבקר ומלווה אותן ומסיק מסקנות לשיפורן.