קיץ 2003. הפועל רמת גן עדיין שיכורה מהזכייה בגביע המדינה הראשון שלה רק מספר חודשים לפני כן ופוגשת לראשונה בהיסטוריית המועדון מהמכתש קבוצה למשחק רשמי במסגרת אירופית. אחרי סיבוב אחד בלבד, המסע מסתיים עם הפסד כפול ללבסקי סופיה, כשלאורדונים לא היתה ביתיות.
עשר שנים עברו והפועל רמת גן שוב עשתה את הבלתי ייאמן וזכתה בגביע המדינה לאחר ניצחון בגמר הגביע על קריית שמונה. בדומה לפעם הקודמת, שוב ר"ג מגיעה מהליגה השנייה והפעם היריבה היא אשטוריל מפורטוגל.
למרות ירידת הליגה, ניתן לומר בבירור שמשהו טוב עבר בקיץ האחרון על המועדון. משפחת ארקין פינתה את מקומה ומי שהגיע ותפס פיקוד הוא האוהד המושבע, איש העסקים יהודה דולינר שמתגורר בארצות הברית ורוצה להחזיר עטרה ליושנה. תוך זמן קצר ארגנו בקבוצה את השורות ובנו קבוצה חדש מזאת שירדה ליגה. התקציב: כ-5.7 מיליון שקלים.
חזי ויטקובסקי שהיה יו"ר הקבוצה בשנות השמונים ובתחילת שנות התשעים חזר לעמדה אותה הוא מכיר היטב. בזמן שהבעלים דולינר נמצא בארה"ב במרבית ימות השנה, ויטקובסקי הוא זה שמנהל את האורדונים ביום יום. גם הוא נרגש לקראת המפגש הראשון מול הפורטוגלים בשבוע הבא: "חשש תמיד מקונן בלב", הוא אומר לאתר ערוץ הספורט, "אבל כמו שראיתי את הקבוצה במחנה האימונים אני בטוח שלא תהיה תבוסה ואפילו מקווה שנעשה תוצאה טובה – תיקו ומעלה במשחק הראשון. זו לא בושה להגיד שאנחנו רוצים להעפיל שלב".
ר"ג שינתה פניה הקיץ. לעמדת המאמן הגיע שחקן העבר של המועדון בשנות ה-80, אריק גילרוביץ' ומבחינת סגל השחקנים רק שלושה המשיכו מעונת הירידה כשהבולט שבהם הוא עומר בוקסנבוים. גילרוביץ' בנה קבוצה חדשה והביא את יניב לוזון, דן רומן, טל מעבי, אבי סופר, טל איילה, לירון דיאמנט, יוסי אסייג ואחרים. בקבוצה התכוננו מבעוד מועד בכל הקשור לשחקנים זרים והחתימו את הבלם דניאל אדו ששיחק בעבר בהפועל פ"ת. בנוסף גם שני קשרים מחוף השנהב הגיעו למועדון: דידייה ברוסו ואיסמעיל לינגן. השחרור של ברוסו כבר הגיע (נבחן בעבר באשדוד) ולגבי לינגן בר"ג מאמינים כי השחרור הבינלאומי מקבוצתו הקודמת בעמאן יגיע עד למשחק. אגב, השניים חתמו ל-3 שנים במטרה לבנות עליהם לטווח ארוך.
המשחק בפורטוגל יהיה המשחק הרשמי הראשון של גילרוביץ' כמאמן קבוצת נעוריו: "ההגרלה לא היטיבה עימנו. אנחנו משחקים מול קבוצה מצוינת. ראיתי אותם במשחק אימון מול ספורטינג ליסבון ומדובר בקבוצה מהירה וחזקה".
"בכדורגל תמיד ניתן להפתיע. אנחנו לא הולכים להסתגר. האופי שלי לא יאפשר לי להתבטל בפניהם. הפרשי הרמות ידועים, במיוחד עקב העובדה שהרמנו קבוצה חדשה בתוך חודש בלבד והם סיימו במקום החמישי. יש לי מספיק הוכחות שכסף לא מנצח משחקים".
במשחקי האימון גילרוביץ' שיחק בעיקר עם רם שטראוס בשער, כשההגנה הורכבה מתומר לוי, אבי סופר, דניאל אדו וטל מעבי. וטל מעבי. איסמעיל לינגן, דן רומן, יניב לוזון, עומר בוקסנבוים ודידייה וברוסו עשו רוטציה ביניהם בקישור כשיוסי אסייג ולירון דיאמנט שיחקו בחוד.
מי שחזר לר"ג לקדנציה נוספת זהו אבי סופר ,שמכיר את המועדון בימים קצת פחות טובים: "היום יש יותר שקט מצד ההנהלה, יש תמיכה לשחקנים ואנחנו מקבלים את כל מה שאנחנו צריכים. מדובר בקבוצה חדשה עם מרקם חברתי ברמה גבוהה מאוד. יש לנו שילוב בין צעירים לוותיקים, כשגם הם שחקנים נטולי אגו".
על היריבה בחמישי הבא אמר: "אנחנו כבר מכירים את הפורטוגלים, אבל בימים הקרובים נלמד אותם טוב יותר. אני מאמין שאפשר להסתכל להם בגובה העיניים ואפילו לנצח. היתרון שלנו הוא שהמשחק השני ייערך בבית שלנו". ר"ג תצא לפורטוגל ביום שלישי ב-5 בבוקר בטיסה שתכלול עצירה בברצלונה ותגיע לאשטוריל בשעות אחר הצהריים. לקבוצה צפויים להצטרף כ-50 אוהדים ו-ויטוקבסקי אומר בביטחון מלא: "זה יותר ממה שהיה למכבי ת"א בגיורי".
משחק הגומלין יתקיים ב8 באוגוסט באצטדיון הלאומי, מגרשה הביתי של הפועל ר"ג בעונה החולפת. בליגה, הם כבר ישחקו באצטדיון וינטר שלא עומד בתקנים של אירופה. המטרה האמיתית של העונה היא לחזור לליגת העל בתוך עונה אחת בלבד ולא להיתקע בלאומית מספר שנים. ועל הדרך, אף אחד לא "יבכה" מהפתעה וההעפלה לשלב הבא, מה שיזכה את הקבוצה בכ-700 אלף שקלים.