למרות שיהודי מונטריאול, במיוחד החרדים שבהם, אינם מצויים בנבכי הפוליטיקה המקומית, השבוע ידעו כולם לדקלם את שמו של שר המשפטים החדש הדתי, פרופסור ארווין קוטלר. גם את כותרות העיתונות הכללית כבש קוטלר כאשר הושבע לשר המשפטים עם כיפה לראשו.
פרופסור קוטלר, יהודי קנדי דובר עברית ויידיש, היסס תחילה אם ליטול את התפקיד הרם שהוצע לו-שר המשפטים בממשלה החדשה בקנדה. אמנם היה לו קשה לעזוב את האקדמיה ואת מעמדו הבינלאומי כמומחה לזכויות האדם. הוא גם חשש שבתפקידו החדש יתקשה להמשיך ולתרום למדינת ישראל, שבה נהג לבקר בתדירות של אחת לחודשיים. אבל אחרי לבטים הוא נתן לראש הממשלה הנבחר, פול מרטין, תשובה חיובית. לפני כמה ימים הושבע לתפקיד המכובד כשכיפה לראשו.
הקשר של השר לישראל החל כבר לפני שנים רבות, והתהדק לאחר שהתחתן עם ישראלית, מי שהייתה מזכירתו של מנחם בגין. ביתם של בני הזוג קוטלר הפך לבית ישראלי שורשי, שממנו התנהלו מיטב המערכות למען זכויותיהם של יהודי ברית-המועצות, ובכלל זה המאבק הבינלאומי לשחרורו של נתן שרנסקי ושאר אסירי ציון. כיום מיודד קוטלר עד מאוד עם משפחת שרנסקי, וכל פעם שהוא מגיע ארצה, הוא מבקר בביתם בירושלים. הביקור הבא שלו אצלם אמור היה להיות בימים אלה ממש, שכן קוטלר התכוון, עוד בטרם התמנה לשמש שר, להשתתף בכנס הרצליה הנפתח היום. ואולם בעקבות מינויו הוא דחה את בואו, והבטיח לבני הזוג שרנסקי להגיע כנראה בשבוע הבא.
הטיפול ביהדות ברית-המועצות הכשיר את קוטלר לשמש, ברבות השנים, כמומחה בינלאומי לענייני זכויות האדם. אלא שמעמד זה לא היקהה את רגשותיו היהודיים וזיקתו העמוקה כלפי מדינת ישראל. בכל פורום בינלאומי של משפטנים נהג קוטלר להשמיע נאומים חוצבי להבות, מעוגנים בטיעונים משפטיים מבוססים, בזכותה של ישראל. כל זה גם לא הפריע לו להיבחר לפני שנתיים, במקרה, לפרלמנט הקנדי.
זה קרה כשאחד מנציגי מונטריאול בפרלמנט הלך לעולמו. קוטלר התלבט מאוד אם להתמודד בבחירות מיוחדות על התפקיד, אך נכנע ללחצי ידידיו במפלגה הליברלית - וזינק לבריכה הפוליטית. ההישג שלו היה יוצא דופן. הוא זכה לתמיכה של 97 אחוז. מאז שימש כיו"ר הפרלמנטרים הקנדיים למען פעולה גלובלית, יו"ר-חבר של קבוצת זכויות האדם בפרלמנט, חבר הוועדות הפרלמנטריות לענייני חוץ וסחר בינלאומי, ולענייני משפט וזכויות אדם, ויועץ מיוחד לשר החוץ הקנדי (עד למינויו המיניסטריאלי) לענייני בית הדין הבינלאומי הפלילי.
קוטלר הוא יהודי דתי. "יהודי גאה שלא מתבייש עם יהדותו", מגדיר אותו ל'משפחה' אחר מראשי הקהילה היהודית במונטריאול. "פעם נסעתי אתו במטוס והוא חבש בהזדמנויות שונות את הכיפה לעיני כולם", מספר אחד מחברי הקהילה. אך, למרות היותו מוגדר כיהודי אורתודוקסי, הוא אינו מוכר כל כך בחוגים החרדים במונטריאול, שכן הוא מתגורר באזור סט. לוק המרוחק והמודרני יותר. קוטלר חבר מזה שנים בבית הכנסת "תפארת דוד וירושלים" ומקורב לרב שמידמן, מי שמוכר בעיר כעוסק בקירוב רחוקים. לתפילות הוא מגיע רק בשבתות, שכן במשך השבוע הוא מלווה בעיר הבירה אוטווה. כל את תגובתו של הרב שמידמן למינויו לא ניתן היה להשיג, שכן הוא נסע לחופשה בת שבועיים.
"אנחנו ידידים קרובים כבר המון שנים", אומרים בני הזוג א.; הם מתפללים באותו בית כנסת. "הוא יהודי טוב, ואנחנו מבקרים בביתו בתדירות רבה", הם אומרים. "קוטלר לא נבחר בזכות קולות יהודיים", אומר הרב יהודה קיסנר, עסקן בכיר מן הקהילה החרדית בעיר, "שכן רוב התושבים באזור הבחירה שלו הם לא יהודים". קיסנר מנמק את הצלחתו הסוחפת בעיסוקו הנרחב בסוגיית זכויות האדם, מוסלמים כיהודים. "בגלל העיסוק הזה הוא הפך לפופולארי מאוד", סבור קיסנר. כאשר התפנה המושב במונטריאול, כתוצאה ממותו של הנציג המקומי, תכנן חבר מועצת העיר חרדי חבדני"ק בשם סולי זיידל להתמודד עם המקום, אך כשנודע לו על רצונו של קוטלר להתמודד - הסיר עד מהרה את מועמדותו.
בחירתו לא תשפיע במישרין על החיים היהודיים במדינה, מעריכים רבים. "להיפך", סבור אחד מעסקני הקהילה היהודית, "הוא, כאביר זכויות האדם יצטרך להציג את עצמו בצורה אובייקטיבית ושוויונית". אלי, ישראלי תושב קנדה, סבור כי גם היחס העוין של הממשלה הקנדית כלפי ישראל לא תשתנה בשל כך. "רוב חברי הממשלה, וכמוהם, גם התקשורת הקנדית, אינה אוהדת את ישראל", הוא אומר.
בכל זאת, יש לקוות שבחירתו תחזק את המערכה הבינלאומית נגד האנטישמיות. מאז ועידת דרבן התגייס קוטלר למערכה נגד האנטישמיות ואף יצר את המונח "האנטי יהודיות החדשה", המהווה לדבריו המשך לאנטישמיות הישנה. "האנטישמיות החדשה", כתב קוטלר במסמך אקדמי ארוך ומנומק שחיבר למען המכון לתכנון מדיניות העם היהודי, "מבקשת לקפח, לשלול או לתקוף את זכותו של העם היהודי להיות חבר שווה מעמד במשפחת האומות. קיפוח זה, שבמסגרת האנטישמיות הקלאסית פעל נגד יהודים כיחידים, פועל עכשיו נגד היהודים כעם".
