מאז ההפסד לריאל מדריד במחזור הפתיחה של הטופ-16 נמצאת אלופת אירופה, מכבי תל אביב, בכושר מצויין ובשלושת השבועות האחרונים היא משחקת אולי את הכדורסל הטוב ביותר שלה מאז פתיחה העונה.
הערב (20:45, שידור ישיר בערוץ 1) יארחו הצהובים את קלימאמיו בולוניה, במחזור החמישי של השלב השני, למשחק שלמכבי יש רק מה להפסיד בו מצד אחד, כאשר מהצד השני ניצחון יעלה אותה בוודאות לשלב ההצלבה.
האימון המסכם של מכבי אתמול (ד′) התנהל באווירה מחוייכת, אך רצינית ובקבוצה מדגישים את חשיבות המשחק ואומרים כי השחקנים דרוכים מאוד. טל בורשטיין, שחזר השבוע מפציעה ושיחק בליגה מול רמה"ש, חוזר מחר גם למסגרת האירופית, אך עדיין לא ברור אם יפתח בחמישייה וכמה דקות יהיה על הפארקט.
בורשטיין עצמו דיבר על ההרגשה האישית שלו ועל המוכנות של מכבי: "ההרגשה לחזור טובה מאוד, לפחות על-פי האימונים. אני מקווה שאפשר יהיה לראות את זה גם במשחק. אנחנו חייבים לנצח את המשחק הזה, הוא מאוד חשוב לנו למרות שהוא יהיה מאוד קשה ואגרסיבי. אנחנו לא מתייחסים לכל מה שהם אומרים, שאין להם סיכוי לעלות. אנחנו מודעים לעובדה שהמשחק הזה הוא אחד הסיכויים הבאמת אחרונים שלהם ואנחנו מבחינתנו מאוד רוצים לשמור על אחד משני המקומות הראשונים בבית. אנחנו בכלל לא חושבים על ההפרש, ואם נגיע למצב שלקראת סוף המשחק, נראה שאנחנו מנצחים אז אולי נדבר על זה. גם נגד ריאל מדריד לא דיברנו על ההפרש עד הסוף, עכשיו אנחנו בכלל לא חושבים על זה".
מאמן הקבוצה, פיני גרשון, לא מייחס גם הוא הרבה חשיבות לדברי האיטלקים על אובדן הסיכויים שלהם ועל מצבם לקראת המשחק ואמר: "עד כמה שאני מכיר את תורת הסיכויים, הם עדיין בתמונה. הם קבוצה יותר מסוכנת כשהיא שמשחקת בלי לחץ כי הם קולעים מצויין מבחוץ. הם כבר ניצחו אותנו באולם הזה. כולם זוכרים את הגמר עם ה- 44 הפרש, אבל שוכחים שבאותה עונה הם דפקו לנו כאן 15 שלשות. אם הם אומרים שהם באים ללא לחץ, זה רק הופך את המשחק לקשה יותר כי הלחץ הוא עלינו וזהו משחק מאוד חשוב לנו. אני מקווה שנוכל לשחזר את ההגנה שלנו מהשבועות האחרונים. העברתי לשחקנים את המסר על חשיבות המשחק והם מאוד דרוכים, שום דבר עדיין לא סגור, לא הבטחנו את העלייה וכמובן לא את המיקום שלנו. כרגע אני לא חושב על ההפרש, ואין סיבה לחשוב עליו, אם תהיה אפשרות נדבר על כך בסוף המשחק".
גרשון גם מתייחס לוויל סולומון, שקיבל סדרת חינוך בשבוע שעבר וגם לכושרם של ניקולה וויציץ′ וטל בורשטיין: "אם סולומון ישחק ב- 80 אחוז ממה שהוא התאמן היום, אז הכל יהיה בסדר. ניקולה צריך משחק אחד טוב בשביל שהביטחון יחזור לו, בקבוצה כמו מכבי אי אפשר שכולם יהיו בשיא הכושר כל הזמן ויש עליות וירידות. יש הרבה סיבות למצב של ניקולה, אבל כל אחת מהן תשמע כמו תירוץ, בסופו של דבר הוא צריך משחק אחד טוב. אני מקווה שהחזרה של טל תעזור לנו, וכל דבר שהוא ייתן לנו זהו בונוס. קשה לי להאמין שהוא יוכל לסחוב מחר 30 דקות, אבל כל מה שהוא ייתן יהיה טוב. עוד לא החלטתי אם הוא יפתח בחמיישיה או יעלה מהספסל, זו לא רק החלטה שלי".
גרשון גם דיבר על העדפה שלו לקראת השלב הבא ואמר: "אנחנו אף פעם לא רוצים לסיים במקום השני, אבל אי אפשר לחשבן מה יהיה בבית של ברצלונה. אבל בכל מקרה אני מאוד רוצה לעשות את ליל-הסדר בבית".
האיטלקים קיימו גם הם את האימון המסכם שלהם לקראת המשחק, ומאמן בולוניה יסמין רפשה דיבר במסיבת עיתונאים על המצב של קבוצתו: "בחודש האחרון יש לנו בעייה גדולה של פציעות, ואנחנו לא מצליחים לשחק את הסגנון האגרסיבי הרגיל שלנו. במשחק הקודם נגד מכבי פתחנו אגרסיבי אבל לא הצלחנו לסיים אגרסיבי. מכבי שיחקו אז את המשחק הכי טוב שלהם העונה, גם בהתקפה וגם בהגנה. היה להם גם קצת מזל בסוף, אבל הגיע להם לנצח כי במשך 40 דקות הם האמינו יותר ורצו יותר".
רפשה זוכר היטב את הפעם האחרונה שבה ביקר בהיכל, אז יצא עם תבוסה של 44 הפרש בגמר היורוליג ואחרי שנתיים הוא משחזר: "המשחק ההוא נגמר כבר אחרי רבע אחד ובמחצית השנייה נתתי הזדמנות לשחקנים הצעירים שלנו לשחק, לא שינה לי אם נפסיד 20 הפרש או 50 הפרש וזה נתן לשחקנים הצעירים שלנו שיעור טוב. קיבלתי על זה הרבה ביקורת, אבל אותם צעירים מובילים היום את הקבוצה ועוזרים לנו להגיע להישגים. מי שעבר את המשחק ההוא, באווירה שהיתה בו, יכול לשחק בכל מקום ובכל מצב".
המאמן הקרואטי התייחס גם לסיכוי קבוצתו לעלות לשלב הבא ואמר: "יהיה לנו מאוד קשה, כי הפסדנו יותר מדי משחקים, אבל נעשה את המקסימום וניתן את הכי טוב שיש לנו. אנחנו קבוצה צעירה וברור שיהיה לנו יותר קל לשחק בלי לחץ".