ארגוני צרכנים ומומחים לבריאות הציבור קראו לבתי הספר בארה"ב להפסיק למכור משקאות קלים לתלמידים בעקבות גילוי שרידים של בנזן (benzene), תרכובת הגורמת למחלת סרטן, בעשרות סוגי משקאות קלים.
במכתב ששלח ארגון הצרכנים קומרשל אלרט (Commercial Alert), שעליו חתומים שורה של אנשי רפואה בכירים, לכל ראשי מערכות החינוך של המדינות בארה"ב, נדרשו האחרונים להפסיק מכירה ושיווק של משקאות קלים בבתי ספר, עד שיוכח כי הם בטוחים ושאין בהם שרידים של בנזן.
שרידים של בנזן נמצאו במשקאות קלים בארה"ב ובאירופה, ברמה גבוהה עד פי 8 מהמותר במי שתייה, לפי בדיקות של מאות סוגי משקאות קלים שערכו בחודש שעבר מינהל המזון והתרופות (FDA) בארה"ב ורשות תקני המזון (FSA) בבריטניה.
העיתון "בוורג' דיילי" (Beverage Daily) דיווח ב-15 בפברואר, כי בדיקות שנערכו במעבדה עצמאית בניו-יורק חשפו שרמת הבנזן במספר משקאות קלים גבוהות עד פי חמישה מהתקן המותר במי שתייה של ארגון הבריאות העולמי.
"טיימס" הלונדוני דיווח בתחילת החודש, כי רמות הבנזן ב-100 מתוך 230 משקאות קלים שנבדקו בבריטניה היו גבוהות מהמותר במי שתייה בבריטניה, והגיעו במספר מקרים לרמה גבוהה פי 8 מהמותר. הן בבריטניה והן בארה"ב לא קיים תקן בטיחותי לגבי רמת הבנזן במשקאות קלים.
שרידים של בנזן שהתגלו במים מינרלים של חברת פרייה הצרפתית לפני 15 שנים, גרמו להסרתם מהמדפים של יותר מ-160 מיליון בקבוקי מים מינרלים של החברה ברחבי העולם.
חוקרים בתחום המזון העריכו, כי רמות הבנזן הגבוהות שהתגלו במשקאות קלים, נוצרו בעקבות שילוב של החומרים המשמרים נתרן או בנזואט סודיום לבין חומצה אסקורבית (ויטמין סי). רשימת המשקאות הקלים שבהם נמצאים חומרים אלו כוללת, בין השאר, את המשקה פאנטה תפוזים, פפסי בטעם וניל ודיאט פפסי צ'רי קולה (בטעם דובדבנים).
מחקרים שערך ה-FDA עוד בתחילת שנות ה-90, העלו כי שילוב של החומרים המשמרים הללו לבין ויטמין סי גורר תגובה כימית היוצרת בנזן. עקב כך החליטה אז תעשיית המשקאות הקלים על הפסקת השימוש בויטמין סי במשקאות, אם כי ההחלטה לא נחשפה בפני הציבור הרחב.
עם זאת, יצרניות משקאות קלים שבו, בשנים האחרונות, להכניס ויטמין סי למשקאות, בניסיון לעודד צרכנים לצרוך את המשקאות. זאת, בטענה שמדובר במשקאות בעלי ערך בריאותי. אלא שבדיקות אשר נערכו לאחרונה משני צדי האוקיינוס האטלנטי, חשפו רמות גבוהות של בנזן במשקאות קלים, ככל הנראה בעקבות השילוב בין בנזואט סודיום לויטמין סי.
ארגוני צרכנים בבריטניה קראו בחודש שעבר לנקוט בצעדים מיידים להפסקת מכירת המשקאות הקלים שבהם התגלו שרידי בנזן, משום שהמשקאות שבהם מדובר משווקים לילדים. "ההוכחות המדעיות אינן חד-משמעיות לגבי השאלה אם בכלל קיימת רמה בטוחה של בנזן. מדוע שרמת בנזן הנחשבת ללא בטוחה במי שתייה תיחשב לבטוחה במשקאות קלים?", אמר ריצ'רד ווטס, נציג ארגון הצרכנים הבריטי סאסטיין (Sustain), הפועל לשיפור תקני המזון בבריטניה.
בעקבות גילוי הבנזן במשקאות קלים, הודיעו מדינות נוספות - בהן גרמניה, צרפת ואוסטרליה - על כוונתן לבצע בדיקות של משקאות קלים בתחומן.
מכירת משקאות קלים עתירי סוכר בבתי ספר נתונה בשנים האחרונות לביקורת גוברת בטענה שמשקאות אלו פוגעים בבריאותם של ילדים. בארה"ב הודיע בשנה שעברה איגוד המשקאות האמריקני (ABA), המייצג את יצרניות המשקאות הקלים הגדולות בארה"ב - בהן קוקה קולה ופפסיקו - על צמצום היקף המכירות של המשקאות הקלים באמצעות מכונות אוטומטיות לממכר משקאות בבתי ספר.
מארגני המסע הציבורי נגד תעשיית המשקאות הקלים, המגלגלת 85 מיליארד דולר מדי שנה, טוענים כי התעשיה מנצלת הגירעונות התקציביים שבהם נתונים בתי הספר הציבוריים בארה"ב. לדבריהם, בתי ספר רבים חתמו על חוזים להצבת מכונות לממכר משקאות קלים בבתי ספר בתמורה לנתח מהרווחים.
המרכז למדע ולאינטרס הציבורי (CSPI), ארגון שמוביל את המסע הציבורי בארה"ב נגד שיווק משקאות עתירי סוכר לילדים, אף קרא בקיץ שעבר לצרף למשקאות קלים אזהרה בדומה לזו המופיעה על חפיסות סיגריות.